人类胃肠道中的微生物可以通过多种方式影响我们的健康和福祉。肠-脑轴是人体生物学与肠道微生物组之间联系的一个例子。科学家们现在进一步了解了肠道微生物与焦虑之间的关系。这项研究表明，吲哚（微生物代谢食物时产生的分子）可以帮助控制与焦虑相关的大脑活动。该研究发表在《EMBO Molecular Medicine》上，还表明益生菌可能是调整心理健康的一种方法。
焦虑是一个非常普遍的健康问题；据估计，全球约有4%的人口经历过焦虑。研究人员想进一步了解肠道微生物与焦虑之间的关联。实验发现，完全没有肠道微生物的无菌小鼠表现出更多的焦虑行为，而携带正常肠道微生物的小鼠则表现正常。
科学家们还发现，焦虑增加与大脑中处理情绪（包括恐惧）的区域——基底外侧杏仁核（BLA）的活动水平升高有关。这种高度活跃与一种称为钙依赖性SK2通道的神经元分子有关，这些分子被认为与焦虑行为有关。这些SK2通道似乎在暴露于微生物代谢产物时防止神经元过度活动。
这项工作似乎展示了微生物与心理健康之间的一种联系。共同通讯作者、杜克-新加坡国立大学医学院副教授肖恩·吉（Shawn Je）表示：“没有活微生物的小鼠表现出更高水平的焦虑行为。本质上，缺乏这些微生物会扰乱其大脑功能，特别是在控制恐惧和焦虑的区域，导致焦虑行为。”
当无菌小鼠暴露于活微生物时，BLA中的过度神经活动减少，随后SK2通道的活动也减少。小鼠表现出更少的焦虑行为，变得更像对照组小鼠。
当研究人员仅让无菌小鼠接触吲哚而不是活微生物时，观察到了类似的效果；BLA活动减少，焦虑行为也随之减少。这似乎表明了微生物代谢产物与焦虑之间的联系。
尽管还需要更多研究来确定吲哚是否可以用于治疗焦虑，但这项研究可能为该病症开辟新的治疗方法。
杜克-新加坡国立大学医学院研究高级副院长谭彼得（Patrick Tan）教授补充说：“我们的研究结果强调了微生物、营养和脑功能之间的深层进化联系。这为患有压力相关疾病（如睡眠障碍或无法耐受标准精神药物的人）带来了巨大潜力。这也提醒我们，心理健康不仅存在于大脑中，也存在于肠道中。”
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