利默里克大学（University of Limerick）的一项新研究发现，年轻照护者面临更高的心理健康问题风险。
根据刚刚发表在《柳叶刀公共健康》（The Lancet Public Health）期刊上的研究，随着时间推移，照顾家庭成员的责任增加了年轻人患心理健康问题的风险，包括抑郁、焦虑和自残行为。
这项研究重点关注为患有身体或智力障碍、老年疾病、精神健康问题以及药物滥用问题的家庭成员提供非正式照护和支持的年轻人。研究表明，那些从事长期或高强度照护任务的年轻照护者——以每周增加的照护小时数衡量——相较于不承担照护责任的同龄人，心理健康状况更差。
研究还指出，协助个人护理（如洗浴、如厕）的年轻照护者、女性照护者以及来自少数族裔背景的照护者面临更高的风险。
该研究通过对全球照护文献的综述，揭示了年轻照护者在长期照护过程中所承受的身体和心理负担。
主要作者艾菲·鲍曼·格兰格尔（Aoife Bowman Grangel），利默里克大学心理学系的研究员，强调年轻照护者的健康结果会因情境因素而有很大差异。她解释道：“我们之前的研究表明，牢固的亲子关系，特别是那些通过表达感激之情建立的关系，可以帮助年轻照护者避免陷入抑郁。深入理解影响健康和福祉的社会因素，对于设计有针对性的干预措施和支持系统以改善这一群体的处境至关重要。”
经济与社会研究所（The Economic and Social Research Institute, ESRI）的数据显示，高达四分之一的爱尔兰年轻人承担此类照护责任。人口普查数据进一步显示，这些年轻照护者中有相当一部分每周提供超过15小时的照护，约12%的人每周提供超过43小时的照护，这甚至超过了典型全职成年人的工作时长。
利默里克大学心理学系教授、该研究的资深作者斯蒂芬·加拉格尔（Stephen Gallagher）解释说：“照护可能带来代价，是一种高度紧张的经历，因为疾病的不可预测性和波动性使年轻人面临一系列情感、社会和发展方面的挑战。”
“家庭照护者爱尔兰”（Family Carers Ireland）传播与政策主管凯瑟琳·考克斯（Catherine Cox）作为合作伙伴参与了这项研究。她表示：“我们欢迎这项研究，因为它聚焦于年轻照护者和年轻成人照护者，并突显了他们为亲人提供照护的巨大贡献。研究中提到的年轻照护者面临的健康风险证据，应促使政策制定者认识到这一群体的存在，承认他们面临的现实挑战，并为其及其家庭提供必要的支持，以确保安全地履行照护职责。”
研究还总结了心理健康和社会决定因素，强调社会联系对年轻照护者心理健康的关键作用。皇家外科医学院爱尔兰（Royal College of Surgeons in Ireland）SYNERG-IE研究项目的社会学家兼项目负责人尼基·邓恩博士（Dr Nikki Dunne）也参与了该研究。
年轻照护者可能面临更高的社会排斥和霸凌风险，用于社交活动的时间减少，参与社交事件和课外活动的机会也大大降低。随着时间推移，这种情况可能会影响他们与同龄人和家人的关系质量，因为高强度的照护任务会增加压力水平，从而导致冲突和怨恨。
研究还探讨了照护对照护者身体健康的影响。共同作者、利默里克大学心理学讲师詹妮弗·麦克马洪博士（Dr Jennifer McMahon）解释道：“尽管关于身体健康的研究结果尚无定论，但有证据表明，年轻照护者的健康行为可能比非照护者更差，特别是在吸烟和睡眠方面。随着时间推移，这些行为可能会增加身心健康问题的风险。迫切需要进一步研究年轻照护者在应对压力时的健康行为，以及这些行为对其健康的长期影响。”
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