弗吉尼亚联邦大学的一个研究团队发现，一种目前正用于阿尔茨海默病等脑部疾病临床试验的药物，可能对治疗酒精滥用也有潜力——这是美国主要的公共健康问题之一。
该弗吉尼亚联邦大学团队一直在寻求针对不健康饮酒行为的更多治疗方案。在他们最近发表于《成瘾生物学》（Addiction Biology）的研究中，研究人员发现药物tideglusib在减少慢性酒精摄入和暴饮行为方面表现出有希望的临床前结果。尽管这项研究仍处于初步阶段，但研究结果表明，这种药物可能是进入临床试验的良好候选者，并最终成为帮助患者克服成瘾的另一种工具。
据估计，美国12岁及以上的群体中，每10人中就有1人符合酒精使用障碍的诊断标准，其健康影响令人担忧。过度饮酒是美国可预防死亡的主要原因之一，如今美国人死于酒精相关疾病的可能性是20年前的两倍多。
药物可以帮助人们减少饮酒并防止复发，已有三种药物——纳曲酮（naltrexone）、acamprosate和双硫仑（disulfiram）——获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准用于治疗酒精使用障碍。然而，这些疗法在适用人群方面存在局限，特别是对那些患有肾脏或肝脏问题或正在服用阿片类药物的人。
“虽然这些选项对许多人有效，但它们并不适用于所有人，而且从长远来看，效果也未达预期。”弗吉尼亚联邦大学医学院药理学与毒理学及神经学系教授、该研究的主要作者Michael F. Miles博士说道。
“我们当然需要更多的药物治疗选择，但过去15年来，还没有新的治疗酒精使用障碍的药物问世。这是一个巨大的公共健康问题。”
Miles最初作为神经学住院医师时就对酒精研究产生了兴趣，当时他看到过度饮酒如何对一个人的健康造成严重影响，包括高血压、心脏问题、中风、神经病变、严重肝病和癌症。
“我当时在治疗经历酒精戒断和其他酒精相关健康并发症的患者，我感到震惊的是，大脑竟然会对这种简单的两个碳原子分子如此上瘾。”
如今，Miles是弗吉尼亚联邦大学酒精研究中心的主任，他将职业生涯致力于更好地理解酒精使用障碍的神经科学。通过研究酒精使用在大脑中引发的分子变化，他的实验室发现了一种与饮酒行为密切相关的蛋白质——糖原合酶激酶3-β（GSK3β）。
专家认为，GSK3β在大脑适应变化方面起着重要作用。当面对新的经历，如成长过程中的学习或从脑损伤中恢复时，大脑和神经系统中的神经元会通过重新组织路径和建立新的连接来做出反应。
多年来，专家发现这种蛋白质的功能障碍与多种神经和精神疾病有关，包括阿尔茨海默病、双相情感障碍、精神分裂症和抑郁症。研究人员也开始意识到它与物质使用障碍的关系，如可卡因、吗啡，现在还包括酒精。
“在我们之前的研究中，我们发现增加小鼠大脑中的GSK3β活性会导致饮酒行为增加。”Miles说道。“我们假设，如果我们使用抑制剂来降低GSK3β的活性，我们可能会减少酒精的摄入量。”
在寻找GSK3β抑制剂的过程中，Miles和他的同事们发现了一种名为tideglusib的候选药物，该药物正在用于阿尔茨海默病等脑部疾病的临床试验。研究团队开始调查tideglusib是否也可以用于治疗酒精使用障碍。
在他们最新的研究中，研究人员评估了tideglusib在小鼠模型中减少酒精摄入的安全性和有效性。他们特别研究了tideglusib对慢性饮酒和暴饮行为的影响。实验对象在较长时间内每天都可以接触到乙醇和水，或者在短时间内摄入较高浓度的乙醇。
结果显示，在两种情况下，tideglusib的给药都显著减少了酒精摄入量，其中对雄性小鼠的影响略大于雌性小鼠。行为和生化分析还表明，tideglusib没有引起明显的毒性或其他显著的不良副作用。
这些发现表明，tideglusib可能可以作为一种治疗问题性饮酒行为的疗法。尽管还需要进行人体临床试验以全面了解该药物对酒精使用障碍患者的影响，但研究人员对其已经在其他疾病中进行评估的事实感到鼓舞。
“非常幸运的是，已经存在一种GSK3β抑制剂作为候选药物，并且正在用于其他疾病的临床试验。”Miles说道。“我们不必从头开发一种新药，而是已经有了一个良好的起点，有望为酒精使用障碍患者提供另一种治疗选择。”
展望未来，Miles希望更深入地了解像tideglusib这样的GSK3β抑制剂如何影响大脑活动，并驱动饮酒行为的改变。了解tideglusib治疗作用背后的分子机制，有助于未来开发治疗酒精使用障碍的药物。
“我们想知道tideglusib影响的是大脑的哪个区域，这种药物激活了哪些神经通路，以及这些过程如何转化为饮酒行为。”他说。“一旦你理解了与某种疾病相关的生物反应交响曲，你就有望开发出最佳的治疗方法。”
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