当钟表显示凌晨3点时，盯着天花板不仅会消耗第二天的精力。一项由美国妙佑医疗国际进行的大型长期研究现已将慢性失眠与大脑内部变化联系起来，这些变化为痴呆埋下伏笔。
该研究团队跟踪了2750名50岁及以上的老年人，平均追踪时间为五年半。每年，志愿者都完成详细的记忆测试，许多人还接受了脑部扫描，测量未来认知问题的两个关键指标：淀粉样斑块的积累，以及大脑白质中的微小损伤——称为白质高信号。
如果参与者的医疗记录中至少有两次相隔一个月的失眠诊断，则被归类为慢性失眠；这一定义涵盖了16%的样本。
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与睡眠良好的人相比，慢性失眠者经历了更快的记忆和思维能力下滑，在研究期间发展为轻度认知障碍或痴呆的可能性高出40%。
当研究团队更仔细观察时，他们发现失眠伴随睡眠时间短于平时尤其有害。这些睡眠不良者在首次评估时表现得如同老了四岁，并显示出更高水平的淀粉样斑块和白质损伤。
相比之下，报告睡眠时间长于平时的失眠者（可能因为睡眠问题有所缓解）白质损伤低于平均水平。
为什么淀粉样斑块和血管损伤都重要？阿尔茨海默病不仅仅由淀粉样蛋白驱动。越来越多的研究表明，堵塞或渗漏的小血管也会加速认知衰退，并且这两种疾病状态可以相互加剧。
白质高信号破坏了大脑区域之间传递信息的布线，而淀粉样蛋白则堵塞了神经元本身。在慢性失眠患者中发现这两种指标水平升高，强化了睡眠不良可能将大脑推向双重打击的观点。
该研究的模型证实了携带ApoE4变异体的众所周知的影响；这是晚发性阿尔茨海默病最常见的遗传风险因素。携带者比非携带者衰退更快，而失眠的影响大到足以与拥有该基因的影响相媲美。
科学家怀疑ApoE4通过减缓夜间淀粉样蛋白的清除以及使血管更容易受到炎症影响，从而放大了睡眠不足的损伤。
综合来看，这些发现增加了越来越多的研究证据，从英国中年公务员到中国和美国的社区研究，都表明中年及以后的睡眠质量与后期思维能力密切相关。
慢性失眠似乎通过多种途径加速向痴呆的轨迹：增加淀粉样蛋白、侵蚀白质，可能还提高血压和血糖水平。
这听起来像是显而易见的下一步，但证据参差不齐。妙佑医疗国际的研究人员发现，参与者服用的安眠药既无明显益处，也无明显害处。对食欲素阻断剂等新药的试验暗示脊髓液中阿尔茨海默相关蛋白有所减少，但这些研究规模小且时间短。
失眠的认知行为疗法，无论是面对面还是数字化提供，仍然是治疗的金标准，并改善约70%患者的睡眠。它是否也能保护大脑仍未得到证实，尽管一项针对轻度认知障碍患者的小型试验显示，这种谈话疗法后执行功能有所提升。
因此，这种关系不太可能简单地等同于“治疗失眠，避免痴呆”。睡眠不良常与抑郁症、焦虑症、慢性疼痛和睡眠呼吸暂停共存——这些本身都会损害大脑。解开应该针对拼图的哪一部分以及何时进行，将需要严格设计的长期研究。
预防应及早开始
妙佑医疗国际研究的参与者在研究开始时平均年龄为70岁，但其他研究表明，在50岁时经常每晚睡眠少于六小时，已与二十年后更高的痴呆风险相关。
这表明预防努力不应等到退休。从中年开始关注睡眠，连同血压、胆固醇和锻炼，是明智的大脑健康策略。
不眠之夜不仅仅是麻烦。慢性失眠似乎会加速淀粉样蛋白积累和无声的血管损伤，推动大脑向认知衰退发展——尤其是对已经携带高风险ApoE4基因的人群。
优质睡眠正成为大脑健康可调节的支柱之一，但科学家仍在研究修复失眠是否能真正预防痴呆，以及在生命哪个阶段进行干预效果最佳。
蒂莫西·赫恩，安格利亚鲁斯金大学生物信息学高级讲师
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