美国南方的慢性病问题是一场缓慢发生的灾难，它在医院病房、活动房社区和教堂地下室中悄然上演。
虽然全国健康指标在过去一代人中有所改善，但南方地区仍深陷慢性疾病（如心力衰竭、糖尿病、慢性阻塞性肺病、肺气肿等）的恶性循环中。仅田纳西州每年就有超过15,000人死于心血管疾病，这个数字超过了车祸、凶杀和药物过量死亡人数的总和。
这不是偶然。这是政策失败和一个以利润优先于预防的医疗体系的必然结果。
社会和环境因素造成疾病的完美风暴
要理解南方为何遭受不成比例的健康问题，首先必须了解其独特的脆弱性。
南方的健康差异始于其地貌和农业历史，这些因素加剧了健康劣势。
联邦农业政策受南方种植园利益影响，优先考虑棉花、烟草，后来是玉米和大豆等大宗商品作物。这些作物作为出口商品或加工原料更有价值，而非为当地社区提供营养。
现在看看食品获取情况。在弗吉尼亚北部富裕的郊区，Whole Foods和Trader Joe's竞相吸引有机农产品购物者。但向西南方向驱车300英里到西弗吉尼亚州的麦克道尔县——那里37.7%的居民生活在贫困线以下——你会看到不同的现实。该县最后一家超市于2015年关闭，现在居民主要依赖一元店和加油站获取食物。
2021年美国农业部的一项研究发现，南方农村县人均杂货店数量比全国平均水平少40%，这解释了为什么密西西比州和阿肯色州的儿童肥胖率居全国首位。美国农业部将近三分之一的南方县列为食品沙漠，即新鲜农产品获取严重受限的地区。
这不仅仅是不方便——这是致命的。这些地区的居民患高血压和糖尿病的比例远超全国平均水平，其中黑人南方人承受着最沉重的负担。
大型烟草公司的遗留问题也在这里显现重大影响。
尽管经历了数十年的诉讼，像菲利普莫里斯这样的公司仍在针对低收入的南方人推广薄荷味香烟。肯塔基州和西弗吉尼亚州的吸烟率是犹他州或加利福尼亚州的两倍——这直接导致该地区肺癌死亡率居高不下。
然而当疾病来袭时，医疗服务往往遥不可及。自2010年以来，已有超过120家农村医院关闭，留下孕妇和心脏病患者不得不冒险进行长达一小时的救护车行程。即使是退伍军人事务医院，这个为老年服役人员提供生命的保障，也难以承受需求的压力。
在纳什维尔的退伍军人事务医院，十年前心脏病科的等待时间就超过了60天——这对于动脉堵塞的患者来说无异于死刑判决。
生命与债务之间的问题
每年，慢性疾病都会通过工资损失和急诊室账单从美国经济中抽走3.7万亿美元——其中很大一部分来自南方地区。然而我们仍在为疾病付费，而不是投资于预防。
现在是时候问一个问题：谁从让南方保持疾病状态中获利？谁又因为我们允许这种情况而失去了生命？
这些问题的答案将决定下一代人是继承一个更健康的未来，还是另一个本可避免的流行病。
Shreeti Amit 是范德比尔特大学的学生，主修医学、健康与社会专业，并正在准备进入医学院学习。
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