一项针对美国青少年的研究揭示了在15岁前使用酒精和大麻等物质的青少年与未使用者之间的大脑结构存在明显差异。这项研究由包括圣路易斯华盛顿大学在内的研究人员进行，发现许多这些差异，如更大的脑容量和更薄的前额皮质，可能在青少年开始使用物质之前就已经存在。这表明这些方面可能与遗传和环境因素一起参与了日后物质使用的风险。
前额皮质是大脑外层的一部分，负责执行高级功能，如规划、决策和目标达成。研究团队还指出，两组青少年之间观察到的一些大脑差异似乎与特定物质的使用有关。研究结果发表在《美国医学会杂志网络开放版》（JAMA Network Open）上。
然而，研究人员表示，仍需进一步研究以了解这些结构差异如何转化为大脑功能或行为。美国国家药物滥用研究所主任Nora Volkow表示：“这一研究增加了越来越多的证据，即个体的大脑结构，连同其独特的基因、环境暴露及这些因素之间的相互作用，可能影响其对物质使用和成瘾的风险和复原力。”她补充说：“了解导致和保护人们免受药物使用影响的各种因素对于制定有效的预防干预措施和支持最脆弱人群至关重要。”
研究团队还强调，这些研究结果不应用于诊断，因为单凭大脑结构无法预测物质使用情况。为了分析，研究人员查看了来自全美9,804名儿童的MRI扫描图像，这些孩子在9至11岁时接受了扫描。参与者在三年内进行了跟踪调查——其中3,460人在15岁前开始使用物质，而其他人则没有。在两组之间，发现了五项与整体大脑结构相关的差异，以及39项与特定区域相关的差异，其中22项涉及皮质厚度。
研究人员写道：“我们在物质使用启动之前就发现了与之相关的大脑解剖特征。”参与者来自正在进行的“青少年大脑认知发展”（Adolescent Brain Cognitive Development, ABCD）研究，该研究在美国招募了近12,000名从9岁起开始跟踪至成年的青少年，以研究大脑发育和心理健康。
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