一项新研究表明，即使较低强度的身体活动也能保护大脑免受阿尔茨海默病侵害——但作用机制出乎科学家意料。
研究人员使用计步器追踪了近300名具有早期阿尔茨海默病脑部迹象的老年人群9至11年。研究发现，身体活动并未减少当前多数阿尔茨海默病治疗所针对的毒性淀粉样斑块。
相反，对于已存在这些斑块的人群，身体活动减少了特定脑区中错误折叠的tau蛋白积聚。这些蛋白在阿尔茨海默病发展后期出现，与认知和功能衰退密切相关。活跃参与者的痴呆症征兆减少了近一半。
仅3000步即可显现益处——约相当于半小时中等速度步行。每日5000至7500步为最佳范围，超过此数值效果趋于平稳。更多步数并不必然带来更强保护，这为行动不便的老年人提供了切实可行的目标，而非常被引用的10000步标准。
然而本研究存在局限性。研究对象主要是美国受过良好教育的白人群体，样本量相对较小，且未考虑其他生活方式或健康因素。此外，步行可能还存在其他保护机制。但该研究确实支持了其他表明身体活动可能降低痴呆症风险的研究证据。
一项针对1139名50岁以上人群的英国研究发现，在8至10年随访期内，中高强度活动者痴呆症风险降低了34%-50%。在已患痴呆症的人群中，保持活动减少了记忆衰退，尤其对老年女性效果显著。
2022年更大规模的英国研究通过腕部加速度计追踪78430人七年。研究发现，每日仅3800步即可降低25%的痴呆症风险，在9800步时风险降低达50%。
然而，步行更多的人通常也具有更好的心血管健康——胆固醇水平更低、睡眠和血压更佳、糖尿病风险降低。由于这些心脑血管风险因素同样会增加痴呆症风险，情况变得复杂。
健康习惯往往相互关联。运动者更可能饮食健康、不吸烟、关注心脏健康且财务压力较小。这使得难以判断哪个因素影响最大。研究人员虽试图控制这些变量，但由于习惯紧密关联，很难断定单靠运动就能产生效果。
不过有充分证据支持运动：它可能通过多种途径支持大脑健康，包括改善心血管功能、增加血流量以及促进脑细胞连接物质的分泌。
其中一种物质是鸢尾素（irisin），这是一种由肌肉产生的激素，可作用于阿尔茨海默病相关的几乎所有脑部异常机制，包括炎症反应。鸢尾素及其他与运动相关的化学物质（如BDNF）为身体活动如何直接改善脑健康提供了合理的生物学通路，其作用超出单纯的心血管益处。
但这种关系也可能反向作用。早期阿尔茨海默病症状可能导致活动减少。例如，听力问题（本身是痴呆症风险因素）者常在其他痴呆症状出现前就报告活动障碍。
恶性循环
活动减少会加速记忆衰退，形成恶性循环。早期疾病症状（如听力下降）可能影响自尊心并减少身体活动参与度，进而加剧认知衰退。
快速步行可能特别有益。一项针对15名轻中度阿尔茨海默病患者的小型试验显示，进行北欧式步行（使用手杖同时锻炼上肢和下肢的增强步行技术）的人群在24周内维持了脑功能，部分功能甚至有所改善。仅接受标准护理的15人则出现衰退或无改善。尽管样本量小，该试验证明即使已确诊阿尔茨海默病的患者也可能从增加身体活动（包括快速步行）中获益。
外出活动，特别是在自然环境中，可能对预防痴呆症特别有益——或许因为它能改善情绪、促进睡眠并减少孤独感——这些都是痴呆症风险因素。户外步行时的身体运动、自然光照和社交互动可能产生相互补充的多重保护效应。
当前挑战在于帮助人们克服户外活动障碍，如安全顾虑、跌倒恐惧或单纯偏好沙发舒适感——尤其在寒冷多雨季节。但证据表明，即使几分钟的步行也能带来改变，而适度可行的目标——半小时散步而非马拉松训练——可能为认知衰退提供实质性保护。
艾夫·霍格弗里斯特（Eef Hogervorst）是拉夫堡大学生物心理学教授。
本文首发于对话网（The Conversation）。
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