在过去的几十年里，癌症一直被视为一种与年龄相关的疾病。传统观点认为，我们活得越久，细胞积累可能导致恶性肿瘤的基因突变的机会就越多。然而，这种范式正被一个令人不安的趋势所颠覆：癌症越来越多地侵袭年轻人。
最近的数据表明，早期发病的癌症——即在50岁以下人群中诊断出的癌症——在多种癌症类型中的发病率正在上升，其中结直肠癌、乳腺癌、胰腺癌和食管癌的增幅尤为显著。这一转变促使人们迫切地询问是什么因素在推动这一趋势。虽然遗传因素起了一定作用，但这种迅速的增长速度表明，环境和生活方式因素，包括饮食和肠道微生物群的变化，可能以我们刚刚开始理解的方式在发挥作用。
历史上，结直肠癌被认为是老年人的疾病，筛查指南也反映了这一假设。然而，在2021年，美国预防服务工作组将结直肠癌筛查的推荐年龄从50岁降低到45岁，以应对年轻人群中发病率上升的证据。类似的担忧也在其他恶性肿瘤中出现，例如乳腺癌和胰腺癌，这些癌症在50岁以下的人群中也出现了增加。
虽然一些研究人员提出，早期检测技术的进步可能是部分原因，但这种解释并不能完全解释这一趋势。数据显示，发病率确实有所上升，而不仅仅是更好的检测。此外，当这些癌症出现在年轻人中时，往往更具侵袭性，导致预后更差。因此，了解潜在的风险因素变得非常紧迫。
最受关注的风险因素之一是现代饮食——特别是超加工食品的兴起。这些高度精炼、工业制造的产品现在占普通美国人饮食的一半以上。它们经过设计，具有高可口性和长保质期，但通常缺乏必需的营养素和纤维，同时含有大量的添加糖、不健康的脂肪和人工添加剂。
大规模流行病学研究表明，富含超加工食品的饮食与肥胖、2型糖尿病和心血管疾病的风险增加有关，而这些疾病本身又与癌症风险升高相关。但除了这些间接影响外，新兴研究还表明，超加工食品可能在癌症发展中发挥更直接的作用。例如，它们通常含有乳化剂、人工甜味剂和其他添加剂，这些成分可以破坏肠道细菌，引发慢性炎症，并导致代谢功能障碍，所有这些都可能加速体内的致癌过程。
一项发表在《英国医学杂志》上的令人担忧的研究发现，个体饮食中超加工食品的比例每增加10%，总体癌症风险就会显著增加。另一项发表在《JAMA肿瘤学》上的大规模队列研究则将大量食用超加工食品与结直肠癌风险升高联系起来，尤其是在男性中。
饮食影响癌症风险的一个最引人注目的机制是其对肠道微生物群的影响——居住在我们消化道中的数万亿微生物的巨大群体。微生物群在调节免疫功能、代谢营养物质甚至影响全身炎症方面发挥着关键作用。然而，现代饮食的变化，特别是超加工食品消费量的增加和纤维摄入量的减少，已经深刻改变了肠道细菌的组成，从而可能增加了患癌症的风险。
健康的肠道微生物群富含多种细菌物种，其中许多会产生有益的代谢产物，如短链脂肪酸（SCFAs），这些物质具有抗炎和抗癌特性。然而，高加工食品和低纤维饮食促进了有害细菌的生长，同时减少了有益物种。这种失衡——称为菌群失调——会导致肠道通透性增加，使有害细菌副产物进入血液并引发慢性炎症，这是癌症进展的关键驱动因素。
研究已经确定了与癌症风险增加相关的特定微生物特征。例如，某些种类的具核梭杆菌（Fusobacterium nucleatum），在结直肠癌患者体内大量存在，已被证明通过抑制免疫系统促进肿瘤生长。其他由肠道产生的代谢物，如高脂饮食产生的次级胆汁酸，已与DNA损伤和结直肠癌发生相关联。
虽然饮食和肠道健康是关键因素，但它们并不是孤立运作的。现代环境使人们暴露于越来越多的内分泌干扰化学物质，包括双酚类、邻苯二甲酸酯和全氟和多氟烷基物质（PFAS），这些物质存在于日常消费品和食品包装中。这些化学物质已被牵涉到代谢功能障碍、肥胖以及激素驱动的癌症，如乳腺癌和前列腺癌。
代谢健康本身也是经常被忽视的癌症风险因素。肥胖和胰岛素抵抗——这两种情况在年轻成年人中加速发展——与增加的炎症、氧化应激和激素失衡密切相关，这些都为癌症的发展创造了更有利的环境。
解决早期发病癌症的增加需要一种全面的方法，涵盖饮食变化、政策干预和提高公众意识。公共卫生倡议应优先减少超加工食品的消费，同时推广支持健康肠道微生物群的全食物、营养丰富的饮食。规范食品添加剂、限制有害成分和提高食品标签透明度的政策可以帮助消费者做出明智的选择。此外，当前的癌症筛查指南可能需要进一步修订，以尽早识别高风险人群。考虑饮食习惯、肠道微生物群组成和代谢健康标志物的个性化风险评估可以改进早期检测策略并改善结果。
教育和公众意识也起着至关重要的作用。医疗保健专业人员应强调富含纤维的饮食、益生元和益生菌的摄入以及尽量减少接触加工食品和环境毒素的重要性。公众必须了解现代饮食模式如何增加癌症风险，从而赋予个人做出更健康选择的能力。通过在个人和系统层面上实施这些策略，我们可以开始减缓早期发病癌症的令人担忧的趋势，并改善长期健康结果。
早期发病癌症的增加标志着公共卫生领域的重大转变。虽然遗传因素可以起到一定作用，但病例的迅速增加表明，环境和生活方式因素——包括饮食模式和肠道微生物群的变化——是这一令人担忧趋势的关键驱动因素。
我们正处于理解现代食品环境如何与人类生物学相互作用以影响癌症风险的关键时刻。通过改变饮食模式、促进微生物群健康和重新评估筛查策略，我们有机会改变年轻一代癌症趋势的轨迹。
接下来的步骤需要研究人员、医疗保健专业人员、政策制定者和个人共同努力。今天理解和减轻这些风险可能意味着未来几代人的诊断减少和更好的健康结果。
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