大肠癌已经不再是过去那种熟悉的疾病了。本周在世界最大规模癌症会议上展示的研究指出，年轻人大肠癌与传统病例存在独特差异。
科学家和医生们正争分夺秒地理解这一现象，自20世纪90年代以来，这一现象一直在上升并日益恶化。今年，大肠癌已成为50岁以下人群癌症死亡的主要原因，也是唯一在该年龄段死亡率不断上升的癌症。
"这些早发性大肠癌患者的状况与以往有所不同，"特拉华州ChristianaCare Health System的胃肠肿瘤学主任Deepak Vadehra博士告诉Business Insider。Vadehra多年来一直在研究年轻人大肠癌的特殊性，以期改善治疗效果。"我们想知道原因，"他说。
一些新的线索正在浮出水面。
本周在芝加哥举行的美国临床肿瘤学会年会上，多位演讲者一致认为，早发性结直肠癌是一种与通常影响60多岁或70多岁人群的疾病截然不同的疾病。
这些年轻病例在全球范围内越来越多地被诊断出发生在50岁以下的人群中，似乎与我们的现代环境有更多联系：自婴儿潮一代出生以来，我们在饮食和生活方式上发生的大变化。
今年在ASCO会议上展示的一系列早期研究正指向两个可能解释这一趋势的新兴原因：与超加工食品相关的炎症，以及我们肠道中微生物多样性不足。
油脂过多，坚果鱼类不足
超加工食品通常富含糖和植物油。这两者都与年轻人大肠癌有关。
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俄亥俄州立大学的Ning Jin博士直接从源头入手，以更好地了解年轻人大肠癌。她研究了16例早发性结直肠癌患者的肿瘤，并与26例老年患者的肿瘤进行了比较。她的工作确定了11个在年轻人中更普遍的癌症基因，揭示了她称之为年轻人大肠癌的新遗传"指纹"。
"我们的研究表明，早发性结直肠癌是一种生物学上独特的疾病，"Jin告诉Business Insider。"这种癌症的表现方式不同。"
她说，年轻癌症的关键差异涉及体内的炎症通路，这些通路可能被现代不平衡的饮食方式激活。
像三文鱼、核桃和奇亚籽这样的脂肪鱼都富含Omega-3脂肪酸。我们的身体无法自行合成这些必需脂肪酸，因此必须从食物中获取。
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现代饮食往往包含过量的omega-6脂肪酸，这些来自超加工食品，而超加工食品通常富含植物油，同时缺乏必需的omega-3，而omega-3可以在脂肪鱼、坚果和种子中找到。
Jin在ASCO会议上展示的最新研究成果，正支持她的理论：超加工食品会引发一种"炎症代谢通路"，使癌症更具侵袭性。
这一发现为以下观点提供了更多证据：我们的现代环境——从我们吃的食物、呼吸的空气，到我们使用的产品——可能以新的方式、从非常早期的年龄就开始助长结直肠癌。
"我认为这是各种因素非常复杂的相互作用，"Vadehra说。"真正的担忧是，我们过去常常不假思索地做很多事情，也许现在我们应该开始更仔细地审视我们所做的选择。"
Jin希望她的工作能为开发新的血液检测方法提供框架，这些方法有朝一日可以帮助识别出那些在推荐进行结肠镜检查之前几十年就有最大风险患上年轻人大肠癌的人。
肠道中缺乏有益菌群
抗生素是救命药物，但过度使用会导致肠道微生物组耗尽。
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科学家们也越来越关注定植在年轻患者肠道中的细菌。如果有害细菌在早期生活中挤占了有益细菌的空间，这是否会使年轻人的结肠对癌症的抵抗力降低？
"在过去的50年里，我们变得非常干净，"新西兰奥塔哥大学的癌症遗传学家Rachel Purcell告诉Business Insider。"在某些方面这是好事，但在另一方面，这实际上并不好，因为我们需要接触微生物来发展健康的、功能正常的免疫系统，而这个免疫系统在清除肿瘤细胞方面非常重要。"
Purcell研究有害细菌如何帮助结直肠癌发展，她发现了一种特定的有毒大肠杆菌，这种细菌在年轻人大肠癌肿瘤中更为常见，称为细胞毒性坏死因子1。
目前尚不清楚这种新毒素来自何处，或者为什么它在年轻人大肠癌病例中比在老年人中更为普遍。先前的研究将第二种有毒细菌——colibactin与年轻人大肠癌联系起来，科学家们怀疑这种趋势是通过非常早期的感染（在孩子两岁之前）形成的。
"我们肠道中的所有细菌都在争夺空间和营养，如果我们不喂养有益菌，就会让病原微生物繁荣生长，"Purcell说。"观察微生物组，它们的多样性已经大大减少，这使我们变得脆弱。"
如何将这些科学知识付诸实践？
医生表示，他们治疗年轻人大肠癌病例的方式目前并没有真正不同，至少目前还没有。
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公众迫切寻求答案。食品行业正面临对超加工食品日益增长的怀疑，以及对"肠道健康"产品的需求。
但肿瘤学家对这些新研究持矛盾态度。虽然这些研究很有趣，但它们在目前的治疗方法或识别高风险人群方面并没有太大改变。
"当我们比较早发性和晚发性人群时，我们确实看到一些差异，这些差异很重要，但它们并非完全对立，"西雅图Fred Hutch癌症中心研究基因如何影响胃肠道癌症和治疗的肿瘤学家Stacey Cohen博士告诉Business Insider。"这对科学来说很好，但它实际上不会改变明天走进你办公室的那个人。无论是26岁还是56岁，你最终还是会以相似的方式治疗他们，"她说。
摄入富含纤维的坚果、种子和全谷物有助于肠道健康
坚果、种子和水果，包括黑莓和覆盆子，都是高纤维食物。
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尽管关于年轻人大肠癌驱动因素的研究仍处于起步阶段，医生们强调，许多早发性结直肠癌诊断可能只是纯粹的坏运气，但科学家们一致认为，公众可以遵循一些基于证据的生活方式建议：
- 避免超加工垃圾食品，尤其是含糖饮料，并力求食用更多营养丰富的天然食品。 纤维对肠道健康非常有益，水果、蔬菜、坚果和种子中富含纤维。
"健康的肠道细菌需要纤维，这样它们才能发酵，产生更多有益的代谢物，"肿瘤学家Jin说。
Jin表示，富含纤维和全食物的饮食本身就会降低炎症，并减少人们摄入乳化剂等添加剂，这些添加剂也可能起到一定作用。
- 避免过度使用抗生素， 特别是如果你患有病毒感染，因为抗生素无法治愈病毒感染，而且它们基本上会剥去你肠道微生物组中的有益菌群。
"尽量避免使用抗生素——除非你真的、真的需要它们，"Purcell说。
癌症医生和研究人员希望，这些新线索最终将导致针对年轻人大肠癌的更好检测和治疗方法，这些方法更加针对这种新型疾病中可能正在进行的独特生物过程。
"我们仍在学习很多关于如何治疗癌症以及如何找出一些风险因素的知识，"Cohen说。
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