蜱虫季节正盛，随之而来的是对一种潜在致命蜱传肉类过敏的担忧。
这种名为α-半乳糖综合征的疾病发现至今不到20年，在美国由孤星蜱叮咬引发，而世界其他地区则由其他蜱种触发。已知至少有一人因该疾病死亡，但科学家对其了解甚少——包括最佳治疗方案。如今研究人员已召开首届专门针对α-半乳糖的科学会议，试图寻找答案。
北卡罗来纳大学医学院医师斯科特·康明斯博士牵头组织了7月7日至8日举行的这次会议。作为该综合征的发现者之一，他表示会议目标是制定"全国研究、资金和教育的优先事项"，因为病例仍在持续增加。
α-半乳糖综合征长期被视为美国罕见病，但网络搜索显示它已广受公众关注：Reddit和Facebook上有大量患者互助小组，部分TikTok视频获得数万点赞。α-半乳糖联盟执行主任莎伦·福赛思表示，最大的Facebook互助群组"α-半乳糖厨房"拥有8.2万名成员，较两周前新增4000多人。
美国疾控中心2023年研究报告显示，2010至2022年间疑似α-半乳糖病例逐年上升。疾控中心估计约45万人患病，但这可能被低估。7月2日发表的另一项研究发现，阿肯色州、肯塔基州、密苏里州、田纳西州和弗吉尼亚州约四分之一人口检测出与该综合征相关的抗体，尽管并非全部出现症状。
尽管自发现以来病例和公众认知不断增长，研究人员对该综合征仍知之甚少。目前已知孤星蜱等蜱虫携带α-半乳糖分子，该物质天然存在于多种哺乳动物组织中，但人类和其他灵长类动物体内不存在。蜱虫叮咬会将该分子直接注入血液，触发免疫系统反应。这种反应产生特定抗体，导致患者食用红肉或其他肉类相关制品（如乳制品或明胶）时发生过敏。
由北卡罗来纳大学教堂山分校、北卡州卫生与公众服务部及疾控中心联合主办的α-半乳糖会议上，演讲者和专题小组讨论了从蜱虫种群到该综合征对心脏瓣膜影响及胃肠道问题的各个方面。"没有任何其他议题能让兽医、医生、昆虫学家和流行病学家带着对同一综合征的知识齐聚一堂，"康明斯说。
α-半乳糖风险部分源于生态问题。孤星蜱主要以白尾鹿血液为食，而得益于保护措施和工业革命后东海岸重新造林，其种群数量已激增。"我们将白尾鹿从灭绝边缘拯救回来，"老 Dominion大学生物学教授霍莉·加夫在会议上表示，"当我们恢复鹿群时，也带回了它们的寄生虫，然后惊讶地发现这些寄生虫出现在自家后院。"她指出："我们为孤星蜱的爆发创造了完美生态。"
孤星蜱的分布范围正在扩大。加夫表示，尽管它们曾主要集中在美国东南部，但随着白尾鹿扩散和气候变暖，这些节肢动物已开始向西向北蔓延。随着蜱虫接触增加，公众和临床对该疾病的认知也提升。α-半乳糖综合征倡导者福赛思强调，诊断数量"绝对明确"呈上升趋势。
但α-半乳糖综合征具有不可预测性，这使其难以识别。在某些人身上，对α-半乳糖的免疫反应表现为红肉过敏反应，但症状不会立即出现。荨麻疹、恶心或呼吸困难等典型症状可能数小时后才会显现。部分患者食用哺乳动物制品后会出现胃肠道问题，易被误诊为食物中毒或肠易激综合征。另有患者食用红肉无碍，但若服用含α-半乳糖分子的药物（例如猪源肝素），或接受猪牛源新心脏瓣膜，就会产生反应。
福赛思表示，由于综合征在患者间表现差异极大，她经常充当咨询热线。"会议进行到一半，我接到一通电话：对方明天要做医疗手术，"她说，"我不是医生，也没有医学背景，但他们无人可询，刚得知医生将使用源自猪肺或肠道的肝素。我只能告诉他们：'拿这些论文给医生看，然后由医生做风险收益评估。'"
福赛思还在推动政策改革，要求正式将α-半乳糖列为重大过敏原，并强制改进食品和药物标签。她指出，多数制药公司未明确标注产品是否含α-半乳糖分子。研究人员尚不清楚为何有些人症状多样甚至无症状，也不明确蜱虫唾液中何种成分引发不同反应。康明斯团队希望深入理解蜱虫叮咬及其对身体的影响，从而推动更多人体临床试验，甚至研发疫苗。
加夫表示，对于这个包含众多研究孤岛的领域，她赞赏会议的"多学科特性"。"作为研究人员和患者团体，我们各有自己的世界，将我们聚集在一起是明智之举。"
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