新加坡——对于那些患有极其罕见、几乎闻所未闻的疾病和病症的男男女女来说，找到治愈方法或至少缓解症状常常感觉像是不可能的事。
事实上，患上罕见疾病——定义为每2000人中影响不到一人的疾病——就像出生时抽到了下下签。
国立大学医院（NUH）遗传学家陈慧琳兼任副教授表示，由于这类病例数量极少且症状往往不具特异性，许多疾病可能被忽视或漏诊。
新加坡约有3000人患有此类疾病，有些在婴儿期就被诊断出来，另一些则直到童年或成年才被确诊。
迄今为止，已发现7600种遗传性疾病，而且每年都有更多疾病被发现。陈教授说，遗传性疾病通常是由于人体基因的差异或变化引起的。虽然许多遗传病是从患病或携带致病基因的父母那里遗传而来，但有些疾病也可能出现在父母双方都未患病的子女身上。
新的突变可能发生在精子或卵细胞中，也可能在胚胎发育早期发生。在那个阶段，每次细胞分裂时，DNA都需要在两个子细胞中进行复制。
遗传学家表示，这与其说是复印，不如说是手动打字，因此错误可能发生。
通常，对于患有罕见病的患者，基因检测可能不会及早进行，因为大多数医生会先检测常见的可治疗疾病，此外还有其他考量。
国立大学医院内科神经病学部门高级顾问陈义泉兼任副教授说：“医疗团队可能会推迟基因评估，因为普遍认为大多数遗传性疾病缺乏根治性疗法，但医学领域的快速进步正在改变这一现状。”
他以43岁的家庭烘焙师普纳姆·乔杜里为例。
普纳姆女士在2018年开始出现腿部突然无力、导致跌倒的症状。
由于医生怀疑她的病情是由脊柱功能障碍引起的，她接受了扫描和血液检查以确定病因。
陈教授说：“其中一项是维生素B12缺乏。发现普纳姆的维生素B12水平非常低，这被认为是主要原因，因此治疗集中在这一点上，她反应良好。”
但她的病情恶化了，到2025年，核磁共振扫描显示她的大脑出现了更多异常。
陈教授说：“我们也非常困惑，虽然维生素B12水平在改善，但她的同型半胱氨酸水平持续上升。”
同型半胱氨酸是血液中的一种氨基酸，可能导致心血管疾病、中风、血栓和认知能力下降，包括记忆丧失、思维混乱或脑雾。
转向基因
通常，当患者病情没有改善时，不同学科的专家往往会将问题转交给遗传学领域的同事，这常常是最后的手段。
这时陈教授和她的团队接手。
国立大学医院遗传与代谢科的专家们与院内众多学科密切合作，试图从看似令人费解的症状中解开线索，为那些可能多年来对自己的病痛一无所知的患者提供答案。
根据美国国家转化科学促进中心的统计数据，罕见疾病可能需要3到15年才能得到准确诊断。陈教授说，这样做是为了“尽可能早地给患者答案，使他们有最大机会获得更好的结果”。
及时的诊断意味着可以更早地与患者和护理人员讨论治疗方案、预后和预期护理，在困难情况下提供一定程度的确定性和保证。
陈教授告诉《海峡时报》：“由于与不同学科合作，特别是神经内科团队，我会尽职尽责地回顾之前进行的检查清单，并且知道团队很彻底，我就能只专注于可能导致疾病的遗传因素。”
在普纳姆女士的案例中，陈教授说，当她查看患者的生化检测结果时，她注意到维生素B12和叶酸水平偏低，这可以解释部分症状。
但当补充了B12而症状并未完全缓解时，陈教授转而寻找普纳姆代谢或基因方面的缺陷。
“这种情况极其罕见。过去10年里我们可能只见过一两例，但正是这种经验让我们怀疑可能是亚甲基四氢叶酸还原酶相关的常染色体隐性遗传高同型半胱氨酸血症。”陈教授说。
这种疾病大约每10万到20万人中有一例，会导致同型半胱氨酸氨基酸水平升高。
对于像普纳姆这样正面临罕见病诊断不确定性的患者，遗传咨询提供量身定制的信息、指导和支持，帮助他们了解病情、选择检测方案并就护理做出明智决定。
陈教授团队中一名重要成员是遗传咨询师什雷娅·S·谢蒂。
虽然没有医学背景，但什雷娅在协助医生向患者解释基因检测的益处、风险和实用性方面起关键作用，同时协调检测流程。
她说：“我帮助患者就诊断甚至生育选择做出知情决策，如果他们想要孩子的话。目标是让患者掌握知识和支持，以应对遗传健康决策和管理。”
一旦确定了遗传原因，普纳姆女士于2025年11月开始服用甜菜碱来清除高同型半胱氨酸血症。
陈教授说：“我们看到她的认知功能、记忆力、运动和协调能力都有显著改善。”
她补充道：“许多遗传学家的希望是，医生和患者能在医疗旅程中更早地考虑遗传因素的可能性，从而避免患者的诊断漫漫长路。这样一来，早期确诊的患者就能获得不同的治疗选择。”
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