根据《行为研究方法》杂志上发表的一项新研究，令人不安的图像会显著损害人们的专注力。研究人员使用一种新开发的任务发现，负面情绪干扰（如受伤的人或威胁性的动物图像）比中性或积极的视觉图像更能扰乱参与者的持续注意力。这些负面图像还导致了更负面的情绪，并且在任务结束后更容易被记住。
持续注意力是一种基本的心理功能，使人们能够长时间保持专注。它对于阅读、驾驶或工作等日常活动至关重要，并且在抑郁症、焦虑症和注意力障碍等情况下常常受损。
虽然过去的研究已经探讨了动机或疲劳等内部因素如何中断持续注意力，但对于外部干扰（尤其是情绪干扰）如何影响这一过程却知之甚少。情绪刺激，特别是负面情绪，往往更容易吸引我们的注意力。然而，研究人员缺乏一种可靠的方法来测试这些情绪干扰如何影响长时间的集中能力。
“持续注意力，即在较长时间内专注于特定任务而不出现显著注意力分散的能力，是一种基础的认知过程，支撑着许多其他认知功能，影响日常生活，并在多种临床人群中常见受损，”该研究的作者迈克尔·埃斯特曼说。他是波士顿退伍军人事务医疗系统国家创伤后应激障碍中心的主要研究员，波士顿注意力与学习实验室的联合主任，以及波士顿大学乔巴尼亚安与阿维迪斯安医学院的副教授。
“尽管令人不安的想法和经历会干扰人们在执行日常任务时的注意力，但在实验室中再现这种现象一直是个难题。我们受到启发设计了一种能够在实验室中捕捉这种体验的范式，以便更好地研究它。”
研究人员开发了一种名为“情感渐进连续性能任务”（emogradCPT）的新版本，这是一种基于中性数字的注意力任务，叠加在情绪图像上。目的是观察这些背景图像的情感内容如何影响人们的专注能力。
第一项实验的参与者包括64名个体，他们被要求完成一个9.6分钟的任务，在这个任务中，他们需要对一串数字进行反应，每看到一个数字就按按钮，除了数字“3”。这些数字以逐渐过渡的方式依次呈现。在数字背后，持续显示与任务无关的背景图像。这些图像分为负面、正面和中性三类。重要的是，这些图像与任务无关，也不应该被注意，但它们在整个任务期间都可见。
为了验证这些图像的情感效果，研究人员确保这些图像在参与者感知到的负面程度或唤起程度上有显著差异。负面图像包括受伤的动物或痛苦的人等场景，而正面图像则展示了微笑的婴儿或可爱的宠物。中性图像没有情感内容，如风景或日常物品。
除了跟踪准确性和反应时间外，研究人员还加入了自我报告的思想探针，询问参与者在每组图像后的专注和情绪状态。随后，参与者完成了一个意外的记忆测试，以评估他们对图像的记忆情况，即使他们在任务中被告知要忽略这些图像。
研究发现，负面背景图像比正面或中性图像更严重地干扰了注意力。参与者在负面图像块中的错误更多，反应时间也更慢。他们还报告说在这些块中感觉更糟，更分心。例如，在负面图像块中的平均准确性显著低于正面或中性块，反应时间慢了大约20到30毫秒。
这些影响不仅仅是短暂的印象。参与者在任务结束后30分钟进行的意外识别测试中，更有可能记住负面图像，即使这些图像从未直接与他们的目标相关。这些图像留下了更强的记忆痕迹，表明它们更有效地吸引了注意力，干扰了主要任务。
“这是首次研究表明，当人们维持注意力时，令人不安或不愉快的干扰最有可能破坏这种专注，”埃斯特曼告诉PsyPost。“这类负面情绪干扰还会让我们感觉更糟，并且我们更有可能在以后记住它们。”
研究人员还发现，人们的主观体验与表现相匹配。当参与者报告自己更分心或感觉更糟时，他们在任务中的表现也更差。这些关联在多个任务块中都得到了验证，进一步证明了emogradCPT作为测量情绪干扰影响的工具的有效性。
“我真的很惊讶，即使我们告诉参与者要主动忽略干扰物，更令人不安的干扰物仍然更有可能被记住，”埃斯特曼说。
为了进一步确认结果的可靠性，进行了第二次实验，有50名新的参与者参加。这次，研究人员用空白背景替换了中性图像，以测试任何视觉图像（即使是中性图像）是否具有干扰性。再次，负面图像比正面或空白背景更严重地干扰了注意力，并且被记住的频率更高。第二组的结果与第一组的结果大致相同。
在第三轮测试中，一部分参与者在脑扫描仪中再次完成了任务。即使几个月后，负面干扰效应仍然存在。在emogradCPT上的表现保持一致，提供了证据表明该任务可以用于未来神经影像学研究，以了解情绪和注意力在大脑中的相互作用。
总的来说，这些结果强调了负面情绪干扰对注意力的可测量和持久影响。与许多测量短时间注意力爆发的任务不同，emogradCPT捕捉了注意力在较长时间内的维持情况——这更自然地反映了现实世界的需求，如长时间驾驶或在充满情绪新闻或社交媒体的工作环境中保持专注。
研究人员认为，他们的新任务为理解情绪内容如何在健康个体和临床人群中破坏注意力提供了一个有用的工具。患有焦虑或创伤相关疾病的人通常对情绪材料表现出更强的反应，这项任务可以帮助研究人员调查他们是否特别容易被负面情绪线索分散注意力。
该研究有一些局限性。使用的图像是特定于当前实验的，可能不适用于其他视觉材料或情境。参与者可能会意识到任务的分块结构，这可能会影响表现和自我报告。此外，尽管任务的可靠性良好，但可以通过更多的测试会话或更集中的实验设计进一步改进。
“一个限制和未来研究的方向是确定这种新任务（emogradCPT）所测量的分心是否与临床状况（如PTSD和ADHD）以及更现实环境中的分心有关，”埃斯特曼指出。
尽管存在这些局限性，emogradCPT提供了一种新的方法来研究情绪和注意力在持续过程中的相互作用。它可能特别有助于旨在理解心理障碍患者的情绪偏见和注意力控制的临床研究。未来的研究还可以适应任务以探索个性化干扰（如成瘾中的物质相关线索），或使用眼动追踪和脑成像来确定涉及的具体认知过程。
“世界充满了干扰，从侵入性的记忆、对未来的担忧、提醒待办事项，到整天亮起的手机，”埃斯特曼说。“这项研究代表了一种新的工具，可以帮助描述一个人抵抗这些日常干扰的能力。”
“我们相信这项研究将帮助科学家测量一个人的分心程度，什么对他们来说最具干扰性，以及这些干扰是否会侵入他们的记忆。我们还相信它可以在临床人群中研究注意力及其神经机制方面打开新的窗口，这两者都是我们目前正在进行的方向。”
“具体来说，我们希望这些发现将有助于表征和治疗焦虑症和创伤后应激障碍，”他解释道。“我们目前正在通过VA资助的研究使用这些任务来更好地理解PTSD。”
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