年龄有时确实只是一个数字。衰老并非线性过程——我们的身体功能、认知能力和社会表现会在感觉更年轻或更年老之间波动。这种在活力与衰退间转换的状态被称为"闪烁阶段"，有助于我们实现更健康的衰老过程。
根据《你的衰老优势：衰老新七阶段》作者斯图尔特·卡普兰和马库斯·莱利的研究，这些"闪烁"现象反映了身体的响应能力：个体可能在某阶段感觉和表现得"更年轻"，随后又因疾病或受伤导致能力下降。卡普兰向《华盛顿邮报》表示："这说明人们并非固定在单一衰老状态，其健康轨迹可被主动影响。"
他解释道，"闪烁"可通过能量水平、行动能力、免疫功能和认知表现等真实健康指标观测。肌肉力量、心血管健康、代谢状况甚至大脑功能都会随行为快速改善或衰退。"闪烁"可发生于任何年龄段，因其受功能状态影响而非仅由时间决定。卡普兰指出，三十多岁压力大、久坐不动且缺乏社交的人可能进入"更年老"的健康状态，而生理年龄较大但保持力量、目标感和社交连接的人，其身体与认知功能可维持在更高水平。
"随着年龄增长，身体对积极和消极因素的反应往往更迅速，"他说。感觉年老会对长期健康产生负面影响，研究表明对衰老持积极态度者平均多活七年半。莱利向《华盛顿邮报》解释："若某人'感觉老了'，更可能减少活动、回避社交和挑战，这将损害健康；反之，感觉有能力且积极投入的人往往保持身体活跃，维持更强免疫力并保护认知功能。"
这意味着社会、身体、心理甚至环境因素，都在很大程度上决定我们相对于实际年龄的自我感知。部分因素如增加社交与身体活动可助我们"逆龄"，而压力等因素则可能使"感知年龄"提前十年。例如久坐会减少肌肉量和血流量，运动则能重建力量并提升认知表现。
虽然并非所有因素都可掌控，莱利提出三个实用策略引导"闪烁阶段"向年轻化发展：首要的是保持身体与大脑持续运动，"因为身体和大脑在使用中反应最佳"；其次建立跨代际联系以拓宽视野并打破有害刻板印象；第三是持续学习或尝试新事物，无论启动新项目或以不同方式贡献，都能"提供能量与动力"。
莱利强调，关键转变在于不否认衰老，而是接纳现状并利用它实现更优衰老。"衰老不可避免，但衰退并非我们曾相信的必然结果。重新定义这种观念，能真正开启我们按理想方式衰老的潜力。"
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