阿尔茨海默病是一种进行性大脑疾病，会慢慢破坏记忆、思维能力，并最终使人丧失完成基本日常活动的能力。它是痴呆症最常见的原因，占所有痴呆症病例的60%至80%。据估计，2025年美国65岁及以上患有阿尔茨海默病痴呆症的人数为720万，到2060年这一数字可能达到1380万。
阿尔茨海默病不是正常衰老的一部分。虽然随着人们年龄增长，偶尔健忘很常见，但阿尔茨海默病涉及大脑功能的持续衰退，这种衰退会随时间恶化，最终影响一个人生活的方方面面。
阿尔茨海默病与痴呆症的区别
痴呆症不是一种单一的疾病。它是一个涵盖一组症状的总称，包括记忆力丧失、意识混乱和推理困难，这些症状严重到足以干扰日常生活。阿尔茨海默病是一种导致痴呆症的具体疾病。其他疾病也可能导致痴呆症，包括路易体病、血管疾病和额颞叶退化。当某人被诊断为痴呆症时，下一步是找出其背后的具体疾病。
大脑中发生了什么
两种异常的蛋白质积聚驱动了阿尔茨海默病。第一种涉及一种叫做β-淀粉样蛋白的蛋白质片段，它会在脑细胞之间聚集成黏性斑块。在健康的大脑中，这些片段会被分解并清除。在阿尔茨海默病中，它们会积累成致密的沉积物，破坏神经元之间的通信。
第二种涉及一种叫做tau的蛋白质，它通常有助于稳定脑细胞的内部结构。在阿尔茨海默病中，tau会发生异常修饰：一个健康的tau分子大约携带两个化学标签（磷酸基团），但在阿尔茨海默病的大脑中，tau分子携带大约八个。这种过载的tau会在神经元内部塌陷成缠结的纤维，最终从内部杀死细胞。
这些淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结共同干扰了一个称为长时程增强的过程，这是大脑加强连接以形成和存储记忆的方式。随着越来越多的神经元受损并死亡，整个大脑区域萎缩，从负责记忆的区域开始，逐渐扩展到控制语言、推理和身体运动的区域。
早期警告信号
美国疾病控制与预防中心列出了10个警告信号，用以区分阿尔茨海默病与典型的年龄相关变化：
- 记忆力丧失，干扰日常生活
- 制定计划或解决问题时遇到挑战
- 难以完成熟悉的任务，如在家、工作或爱好中
- 对时间或地点感到困惑
- 难以理解视觉图像和空间关系
- 在说话或写作中遇到新的词语问题
- 放错东西并且无法回溯步骤
- 判断力下降或变差
- 退出工作或社交活动
- 情绪或性格变化
关键区别在于严重程度和模式。忘记钥匙放在哪里是正常的。但忘记钥匙是用来做什么的，或者把钥匙放在不寻常的地方（比如冰箱里）并且完全不记得自己做过，则不是正常的。
症状随时间如何进展
阿尔茨海默病通常经历三个大致阶段，尽管进展速度因人而异。
轻度阶段
处于早期阶段的人仍然可以工作和社交，但他们开始在处理以前轻松的事情上遇到困难。他们可能会忘记最近的对话或约会，难以判断完成一项任务需要多长时间，或者难以组织完成某件事的步骤。决策变得更加困难。此时，朋友和家人通常比患者本人更早注意到异常。
中度阶段
这通常是最长的阶段，也是对护理人员要求最高的阶段。意识混乱加深。有些人变得对周围的人怀疑，有时会指责配偶不忠，或相信有人偷他们的东西。其他人可能会看到或听到不存在的东西。烦躁和激动很常见，尤其是在一天中的晚些时候，这种模式有时被称为“日落综合征”。有些人会出现攻击性行为爆发。需要帮助穿衣、洗澡和其他日常活动。
重度阶段
在最后阶段，心理功能持续下降，身体能力显著恶化。人们通常失去交流能力、控制运动能力，最终失去吞咽能力。需要全天候护理。身体变得容易感染，尤其是肺炎，这是晚期阿尔茨海默病常见的死亡原因。
可控与不可控的风险因素
年龄是最大的风险因素。大多数阿尔茨海默病患者年龄在65岁或以上。遗传因素也起作用。最强的遗传风险因素之一（在欧洲血统人群中）是APOE基因的一个变体，称为APOE4。携带两个拷贝该变体的人（约占普通人群的2%）在85岁前患阿尔茨海默病痴呆症的概率约为60%。尽管只占人口的一小部分，但他们约占所有阿尔茨海默病病例的15%。
但遗传并非命运。《柳叶刀》委员会2024年更新确定了14个可改变的风险因素，包括受教育程度低、听力损失、高血压、吸烟、肥胖、抑郁、缺乏运动、糖尿病、过量饮酒、创伤性脑损伤、空气污染、社交孤立、未治疗的视力丧失和高LDL胆固醇。在整个生命过程中解决这些因素可以显著降低风险。通过戒烟和治疗高血压等减少血管损伤的措施，已促使某些人群的年龄相关痴呆症发病率下降。
如何诊断阿尔茨海默病
没有单一的阿尔茨海默病检测方法。诊断通常包括认知评估、病史回顾以及越来越多的生物检测。使用PET扫描的脑成像可以检测活人大脑中的淀粉样蛋白斑块，提供阿尔茨海默病病理的直接证据。脑脊液检测可以测量特定蛋白质的水平：大脑和脊髓周围的液体中低水平的某种淀粉样蛋白和高水平的tau蛋白是该疾病的强烈信号。这些生物标志物检测对于早期发现阿尔茨海默病尤其有价值，有时甚至在明显症状出现之前。
当前治疗方法
目前没有治愈阿尔茨海默病的治疗方法，但有两类药物可以帮助控制症状。第一类，胆碱酯酶抑制剂（包括多奈哌齐、卡巴拉汀和加兰他敏），通过提高一种参与记忆和学习的化学信使的水平来起作用。这些药物通常用于轻度至中度阶段。第二类是美金刚，其作用机制不同：它阻断一种叫做谷氨酸的大脑化学物质的过度信号，这种物质在过度活跃时会损伤并杀死神经元。美金刚通常与胆碱酯酶抑制剂联合使用，用于中度至重度阿尔茨海默病。
最近有一类更新的治疗方法上市。这些是基于抗体的疗法，旨在清除大脑中的淀粉样蛋白斑块，而不仅仅是控制症状。Lecanemab已获得美国食品药品监督管理局的完全批准，通过靶向并清除淀粉样蛋白积聚来发挥作用。Donanemab采用类似的方法。两者均显示出在早期阿尔茨海默病患者中减缓认知衰退的能力，但获益程度和副作用风险（特别是脑肿胀和小的脑出血）仍在真实世界使用中密切评估。这些药物在疾病后期阶段无效，因此早期检测变得越来越重要。
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