逛遍许多杂货店的货架，你可能会看到各种产品声称"有益肠道健康"，从酸奶、康普茶到补充剂甚至苏打水。然而，尽管这一短语广受欢迎，它对不同的人却意味着不同的事物，且缺乏统一的科学定义。
科学家、临床医生、食品公司和消费者普遍使用"肠道健康"这一术语，尤其在与饮食、发酵食品、益生菌、益生元及肠道微生物组相关的研究和营销中。
"多年来，我们都在使用'肠道健康'这个术语，但使用方式各不相同，"加州大学戴维斯分校食品科学与技术系教授玛丽亚·马可表示，她也是这项新共识研究的主要作者。"对某些人而言，肠道健康不佳仅指消化不良、胃酸反流或便秘等消化道症状；而另一些人则将其定义得更为宽泛，包括过敏和抑郁症。"
马可指出，这种定义的不一致使得评估或比较研究变得困难。
为澄清混乱，一个由国际科学家和临床医生组成的小组深入探讨了肠道健康的含义。他们提出了一个科学定义及其实用测量方法。
2024年9月，非营利组织国际益生菌与益生元科学协会（ISAPP）召集了一个由马可和休斯顿卫理公会医院的伊蒙·E·奎格利共同领导的专家小组。该小组将肠道健康定义为"胃肠道功能正常且无活动性胃肠道疾病或影响生活质量的肠道相关症状的状态"。他们的共识声明发表于《自然综述：胃肠病学与肝病学》期刊。
这一定义至关重要，因为"肠道健康"如今正影响着人们的购买决策，尽管该术语被模糊且不一致地使用。此外，症状与疾病并不总是一致。
"人们可能自我感觉良好，却患有活动性疾病；反之亦然，"马可解释道。
尽管医生可能诊断出某人患有乳糜泻或炎症性肠病，但患者在完全缓解期间仍可能体验肠道健康。肠道健康的测量应超越实验室检测或肠道微生物组分析，同时纳入消化系统功能和日常感受的评估。
在共识声明中，该小组概述了临床相关的肠道健康评估方法，并提出了一个框架，供医生在医疗实践中使用，以及供研究人员在食品、益生菌和其他饮食干预研究中应用。
作者还指出，用于测量肠道健康（尤其是肠道微生物组）的可靠检测仍有限，亟需开发更好工具并改进研究设计的一致性。
研究人员将这一新定义视为更全面分析的起点，以理解促进健康肠道的因素及其对整体健康的影响。
其他作者包括玛拉·坎宁安、斯蒂芬·C·比绍夫、杰拉德·克拉克、纳塔莉·德尔曾、詹姆斯·D·刘易斯、玛丽丝·迈塞尔、丹尼尔·梅尔内斯坦、保罗·W·奥图尔、海蒂·M·斯陶达彻、哈尼亚·绍耶夫斯卡、杰里·M·威尔斯和伊蒙·M·M·奎格利。
马可是ISAPP董事会主席，这是一个自愿无薪职位。作者获得了ISAPP的差旅支持，用于参加初始小组会议和讨论。
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