一项备受期待且颇具争议的临床试验已正式启动，该试验旨在"逆转时钟"，使眼睛中老化的细胞恢复到更年轻的状态。
本周，美国生物科技公司Life Biosciences, Inc.宣布已为首位患者注射了一种实验性疗法，该疗法旨在逆转与年龄相关的视力损失。
（西尔海·费蒂森科夫/Creatas Video+/Getty Images Plus）
这一雄心勃勃的构想是通过激活连接大脑和眼睛的视网膜神经节细胞中的三个基因来逆转衰老。
这些神经不会自然再生。如果它们受到青光眼等疾病的损伤，可能导致突然且无症状的视力丧失，且最终是永久性的。
一种名为ER-100的实验性疗法目前正在人类身上进行测试，旨在逆转不可逆转的状况。
但这种疗法是否应该进行，目前仍在争论中。
希望是一次基因疗法注射，加上几周的抗生素治疗，能够保护甚至恢复那些单眼或双眼失明患者的视力。
这是今年最受期待的临床试验之一，一些人认为它可能是长寿研究领域的关键时刻。
其他科学家则认为这是"极高风险"的，对其是否有效持怀疑态度。
Life Bio联合创始人、哈佛大学遗传学家大卫·辛克莱(David Sinclair)表示："这对Life Bio和衰老生物学领域来说都是一个重要时刻。"他已研究ER-100多年。
"我们的研究表明，衰老在很大程度上是由表观遗传信息的丧失而非不可逆转的损伤驱动的。这项临床研究代表了首次测试恢复这些信息是否能改善人类疾病的机遇。"
辛克莱和哈佛大学的同事们多年来一直在研究ER-100。
2020年，他们发现可以使用ER-100对小鼠的老化细胞进行部分重编程，使其表现得更像年轻细胞。
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哈佛研究人员将这项技术授权给了辛克莱联合创立的Life Bio，该公司自此一直在进行临床前测试。
今年1月15日，美国食品药品监督管理局(FDA)批准了这种新型疗法进行首次临床试验。
该疗法旨在"重置"随着年龄增长在DNA上积累的化学标记。
如果人体内的老化细胞能够安全地恢复到更年轻的状态，那么可能性似乎是无穷的。
但在首批结果出来之前，重要的是不要过于乐观。而且这只是一个小规模试验，首先关注安全性，涉及最多18人。虽然潜力巨大，但风险也极大。
非人灵长类动物的初步研究表明，ER-100有潜力恢复受损细胞的功能。但改变基因表达可能随时出错，并带有已知和未知的危险，例如使某些细胞癌变。
加州大学戴维斯分校的干细胞生物学家保罗·克诺普弗勒(Paul Knoepfler)今年早些时候在他的博客"The Niche"上辩称："一个挑战是，ER-100即使在理想重编程条件下（在人眼中没有人知道这些条件），也无法降低青光眼的眼压。"
"因此，即使有再生，可能也不会持久。"
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ER-100通过将一种无法引起传染病的病毒注入体内来发挥作用。
这种病毒负责将遗传指令传递给视网膜神经节细胞。这些指令产生三种蛋白质，有助于使细胞恢复到更年轻和功能性的状态——至少在某些衡量标准下是如此。
这些基因由一个遗传开关控制，只有当参与者服用特定抗生素时才会开启。
如果参与者停止服用抗生素，基因就会关闭，这提供了一定程度的控制。
临床试验声称："ER-100不会改变参与者的现有基因。"
ER-100的首次人体研究将首先依次治疗12名患有称为开角型青光眼(OAG)的特定类型青光眼的参与者。
该试验涉及因两种眼病之一而视力丧失的人群：OAG或NAION。（Life Biosciences）
然后，研究人员将再纳入最多6名患有称为非动脉炎性前部缺血性视神经病变(NAION)的视神经损伤的参与者。
参与者将被跟踪至少五年，但并非所有人都会接受相同的剂量。科学家将根据患者的反应进行调整。
这项首次试验将主要测试安全性问题，但也将公布关于治疗如何影响视力的初步发现。
这种疗法是否能真正"逆转"视网膜神经节细胞的衰老尚不清楚。事实上，科学家们甚至对这究竟会是什么样子都没有达成一致。
目前，生物衰老是通过多种不同的"时钟"来测量的，所有这些似乎都对细胞的健康、功能和寿命产生影响。
但哪些时钟最重要？为了声称衰老"逆转"，是否需要将所有时钟都倒转回来？
辛克莱此前曾受到其他科学家的批评。作为该治疗基础的他的衰老一般理论，现在将在临床试验中接受检验。
批评者称，辛克莱可能会夸大关于实验性长寿治疗的主张，而这些治疗尚未经过适当的安全性或有效性测试。
ER-100的首次临床试验可能会提供一些初步答案，但克诺普弗勒并不认为该疗法已准备好用于人类。
克诺普弗勒2月份在The Niche上写道："作为一名干细胞生物学家，我发现各种重编程，特别是尝试治疗疾病，非常迷人。"
"我们只需要保持现实。很多事情可能会出错。"
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