由神经学家大卫·斯诺登于1986年启动的“修女研究”项目产生了关于“认知障碍及相关神经病理学”的“开创性发现”，研究人员在上个月发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上的历史回顾中指出。
德克萨斯大学圣安东尼奥分校的博士生、该回顾论文的作者之一凯拉·克拉克表示，斯诺登意识到研究修女在痴呆症研究中有许多优势。她指出：“通常很难确定是什么导致一些人患上痴呆症而另一些人保持健康，因为人们的生活方式、环境和生物学特征各不相同——有些人吸烟，有些人不吸烟；有些人有更好的医疗保健条件；有些人可能有更高的遗传疾病倾向。”
“但同一修会的天主教修女在成年后大部分时间里共享相同的环境：相似的婚姻史、住房、营养、医疗保健、收入和社会网络。很难找到一个生活方式如此一致且可比较的社区。这使得更容易找出真正增加或减少痴呆风险的因素。”
斯诺登于1986年与圣母无染原罪学校修女会（SSND）合作启动了该研究项目的试点研究，最终从全国七个主要修道院（包括芝加哥、巴尔的摩、达拉斯等地）的1000名候选人中选出了678名修女参与研究。这些修女在研究开始时的年龄范围为75至102岁，她们都有相似的生活经历，绝大多数至少是大学毕业生，其中近90%曾担任过教师。
研究人员使用多种方法来评估修女们晚年认知功能的进展，包括她们在发愿前写的自传、医疗记录、学术成绩单和问卷调查。修女们同意参加神经心理评估，并允许研究人员访问修道院保存的个人记录。此外，她们还被要求同意在去世后捐赠大脑供科学家研究。
克拉克表示，修女们表现出“非凡的奉献精神和热情”，特别是从高参与率可以看出这一点。“66%的参与率对于一项需要参与者每年进行广泛认知测试并同意捐赠大脑的纵向研究来说是一个非常令人印象深刻的数字。”她说。
将健康的修女与认知受损的修女一起纳入研究是一个关键因素，因为这“通过年度评估使认知变化的纵向跟踪成为可能”。高脑捐赠率也“提供了将受损个体的大脑病理学发现与健康对照大脑进行比较的机会，这在过去一直很困难”。
该研究的发现“显著推进”了对阿尔茨海默病和相关痴呆症的理解。克拉克说，其中一个关键发现是“早期较高的认知能力似乎可以预防痴呆症”。研究人员发现，基于修道院档案记录中的学校成绩单，具有较高教育水平和学术表现的修女在晚年认知测试中的得分更高，患痴呆症的风险更低。早期写作能力较好的修女患痴呆症的风险也较低。
“修女研究”确实强调了维持认知健康是一项终生任务，并强调了教育和认知刺激在减少痴呆风险中的重要性。
所有参与研究的修女都已去世。在某些情况下，研究具有个人意义：德克萨斯大学圣安东尼奥分校正在进行的“修女研究”项目负责人玛格丽特·弗拉纳根的多位家庭成员曾就读于芝加哥的圣母无玷始胎学院，该校由SSND修女管理。
研究人员继续与SSND代表会面，提供持续数据的更新。克拉克说：“我们深深感谢她们对教育和帮助他人生活的奉献精神。她们的善良和慷慨使‘修女研究’成为一个标志性和开创性的贡献，不断激励我们继续努力理解和治疗这种使人衰弱的疾病。”
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