埃克塞特大学的新研究指出，口腔细菌可能与认知功能和阿尔茨海默病风险有关。这项发表在《PNAS Nexus》上的研究，识别出了一些与记忆力和注意力改善或认知能力下降易感性相关的细菌群。
研究团队分析了通过PROTECT研究招募的110名50岁以上参与者的漱口水样本。PROTECT研究跟踪了英国超过25,000名中年人的大脑健康状况。参与者被分为两组：认知功能正常者和轻度认知障碍者（该病症增加了痴呆症或阿尔茨海默病的风险）。
研究结果显示，体内含有较高水平的奈瑟菌和嗜血杆菌的个体在记忆和认知任务中表现更好，并且其体内的亚硝酸盐水平较高。亚硝酸盐是一种对大脑通信和记忆形成至关重要的化合物。相反，卟啉单胞菌的增加在有记忆问题的人群中更为常见，而普氏菌则与较低的亚硝酸盐水平相关，并且更常出现在携带阿尔茨海默病风险基因APOE4的个体中。
该研究提出了两种潜在机制来解释这种联系。有害细菌可能会进入血液并直接损害大脑，或者有益细菌和有害细菌之间的失衡可能会干扰饮食硝酸盐转化为一氧化氮的过程，而一氧化氮是大脑功能的重要化学物质。
埃克塞特医学院的主要作者乔安娜·拉赫尔博士表示：“我们的发现表明，某些细菌可能对老年人的大脑健康不利。这提出了一个有趣的想法，即作为牙科检查的一部分，进行常规测试以测量细菌水平并检测早期大脑健康下降的迹象。”
共同作者安妮·科尔贝特教授补充道：“我们的研究具有深远的意义。如果某些细菌支持大脑功能，而其他细菌则促使其衰退，那么改变口腔细菌平衡的治疗方法可能是预防痴呆症的一种解决方案。这可以通过饮食变化、益生菌、口腔卫生习惯或定向治疗来实现。”
这项由惠康信托资助，并部分由国家健康与护理研究所埃克塞特生物医学研究中心资助的研究，提供了一条通过口腔健康监测来早期发现和干预认知能力下降的新途径。
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