科学家建议，痴呆症的一个早期预警信号可能出现在睡眠中。根据一项研究，这个警示信号可能在痴呆症特有的记忆和思维问题出现之前数年甚至数十年就变得明显。
这项研究发表在《柳叶刀》杂志上，表明噩梦可能在痴呆症特征性的记忆和思考问题出现之前很长时间就已经变得普遍。
伯明翰大学的研究负责人阿比德米·奥泰库博士表示：“我们首次证明，令人困扰的梦境或噩梦与一般人群中健康成年人患痴呆症的风险和认知能力下降有关。这很重要，因为能够在中年时期识别出的痴呆症风险指标非常少。虽然还需要更多工作来确认这些联系，但我们认为噩梦可以成为识别痴呆症高风险个体的一种有用方法，并采取措施延缓疾病的发生。”
作为研究的一部分，奥泰库博士分析了美国三个基于社区的队列的数据。这些数据包括600多名年龄在35至64岁之间的男性和女性，以及2600名79岁及以上的成年人。研究开始时，所有参与者均未患有痴呆症。随后，年轻组平均随访9年，老年组平均随访5年。
参与者完成了一系列问卷调查，包括匹兹堡睡眠质量指数，该指数询问他们经历噩梦的频率。结果显示，每周经历噩梦的中年人（35-64岁）在未来10年内认知能力下降的可能性是其他人的四倍，而老年人被诊断为痴呆症的可能性则是其他人的两倍。
此外，研究发现，噩梦与痴呆症之间的关联在男性中比女性更强。每周经历噩梦的老年男性患痴呆症的可能性是那些没有噩梦的老年男性的五倍。而在女性中，风险增加仅为41%。
伯明翰大学发布的一份声明指出，需要进一步研究以确定年轻人的噩梦是否与未来痴呆症风险相关，以及梦的其他特征（如梦的记忆频率和生动程度）是否也可以用于识别痴呆症风险。
阿尔茨海默病协会报告说，痴呆症患者可能会遇到以下睡眠问题：
- 失眠
- 白天过度嗜睡
- 睡眠呼吸障碍
- 不宁腿综合征
- 周期性肢体运动障碍
- 快速眼动行为睡眠障碍
如果出现这种情况，他们可能需要额外的支持。该慈善机构表示：“随着时间的推移，患者将需要更多的支持，特别是如果你自己的睡眠经常受到干扰。如果你照顾的人经常在夜间起床，可以考虑请一名夜间看护。这是可以在夜间照顾痴呆症患者的护理人员，帮助你获得良好的睡眠。患有痴呆症和严重睡眠问题的人可能需要由住家或访问护理人员照顾，或接受住宅护理。”
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