尸检样本与小鼠实验显示，内源性锂元素可能通过生理机制影响脑部衰老及阿尔茨海默病易感性。哈佛医学院波士顿分部的Bruce Yankner博士团队发现，在27种老年人血液与大脑中富集的金属元素中，仅有锂元素在轻度认知障碍及阿尔茨海默病患者的前额叶皮层呈现显著减少。
研究团队在《自然》期刊发表的独立队列研究中确认，阿尔茨海默病患者前额叶皮层的锂含量均显著降低。锌元素虽呈增加趋势、铜元素有所减少，但唯有锂元素在轻度认知障碍与阿尔茨海默病患者脑组织中均表现显著降低，且该现象在男女群体中具有一致性。
动物实验显示，锂元素缺失会加速小鼠脑部病理变化与记忆衰退。通过喂食锂缺乏饮食，野生型及阿尔茨海默病模型小鼠的皮层锂含量降低，导致β-淀粉样蛋白水平升高、磷酸化tau蛋白异常积累、突触丢失并加速认知功能衰退。
研究发现β-淀粉样蛋白具有吸附锂元素并将其隔离的特性。替代疗法实验表明，常规碳酸锂制剂易被淀粉样斑块俘获，而新型乳清酸锂化合物可规避该问题并恢复小鼠记忆功能。Yankner博士指出，内源性锂稳态失衡可能是阿尔茨海默病发病早期事件，这为治疗提供了新思路。
"锂元素缺乏导致阿尔茨海默病的假设尚属首次提出，这暗示着不同的治疗策略。"Yankner在声明中强调。研究还发现丹麦饮用水中天然锂含量与痴呆发病率下降存在关联，佐证了该研究的发现。
墨尔本大学Ashley Bush教授在同期评论中指出："锂元素在血液和大脑中天然存在微摩尔浓度，其药理作用曾被认为是金属离子的偶然特性。但该研究提供了确凿证据，表明锂在生理层面具有特定功能，且正常衰老过程可能损害脑内锂平衡机制。"
研究团队提出，微摩尔浓度的锂元素可能扮演类似铜离子（Cu+）的信号传导角色。Bush特别指出制剂形式对锂治疗靶点的影响——碳酸锂作为双相情感障碍经典疗法已应用数十年，但乳清酸锂等新型制剂可能更适合神经系统疾病治疗。
值得注意的是，β-淀粉样蛋白对锂的隔离效应可能解释为何老年双相障碍患者难以通过常规锂疗法稳定情绪，建议考虑乳清酸锂替代方案。研究建议通过常规血液检测筛查锂水平，可能帮助识别阿尔茨海默病高风险人群。
Yankner强调，锂元素在人体神经退行性病变中的保护作用尚需临床试验验证。目前研究团队已申请NIH及多家基金会资助，主要作者声明无利益冲突。Bush教授则披露与Cogstate等生物科技企业存在合作关系。
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