Paul Gaylord最初出现的症状类似流感。两天前，Gaylord被他的猫咬伤，那只猫明显看起来生病了。他接受了针对猫抓病的抗生素治疗——这是一种由猫抓伤或咬伤引起的细菌感染。
然而，药物并没有起到作用。Gaylord的状况恶化，他被送进了重症监护室，最终陷入昏迷。他既不是得了流感，也不是猫抓病——Gaylord感染了鼠疫。这是一种我们主要与中世纪联系在一起的疾病，而不是与Gaylord生活的现代美国俄勒冈州。
鼠疫的非特异性症状和如今罕见的发生率是一个问题。因为这种疾病本身并没有失去其致命的威力。Gaylord勉强幸存下来，并于2014年在英国《卫报》上发表了他自己的故事。
鼠疫的三种形式——腺鼠疫、败血性鼠疫和肺鼠疫
鼠疫是由鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis）引起的。它可以通过不同途径侵入人体，然后以极快的速度繁殖。这种细菌会损害各种器官的组织，导致出血，如果不治疗，几乎100%会导致死亡。
最常见的形式是腺鼠疫。这里，跳蚤充当所谓的传播媒介。当它们侵袭一只被鼠疫耶尔森菌感染的啮齿动物后，如果再叮咬人类，就能传播这种细菌。鼠疫耶尔森菌在淋巴结中繁殖，导致淋巴结疼痛性肿胀。
如果病原体直接进入血液，例如通过被感染哺乳动物的咬伤，可能会发展成败血性鼠疫——即血液中毒。
在肺鼠疫中，病原体通过被感染动物或人类的飞沫或气溶胶直接进入肺部。只有在鼠疫的这种形式中，人际传播才可能发生。
鼠疫——中世纪的大流行病，如今的罕见疾病
根据罗伯特·科赫研究所网站上的信息，全球每年报告的鼠疫病例高达3000例。目前受影响最严重的地区是刚果民主共和国、乌干达，尤其是2017年发生最后一次大爆发的马达加斯加。每年那里有250至500人感染。然而，美国西部也经常发生感染。
然而，在中世纪，鼠疫仅在1347年至1353年间就导致约2500万人死亡。这次爆发演变成了一场持续约500年的大流行病，夺走了欧洲约60%人口的生命。
然而，鼠疫耶尔森菌并不是从中世纪才开始感染人类的。考古学家已经在5500多年前的骨骼中检测到了这种病原体。因此，研究人员在最近发表的一项研究中得出结论，这种细菌对人类的致命性可能比之前认为的要长久得多。
鼠疫病原体的进化使通过跳蚤传播成为可能
Ben Krause-Kyora是基尔大学临床分子生物学研究所的考古学家和生物化学家。他领导一个古代DNA研究小组，其主要研究领域是病原体与人类免疫系统之间的相互作用。
在这方面，他特别对鼠疫感兴趣：病原体的哪些所谓毒力因子随着时间的推移发生了变化，使得鼠疫从一种啮齿动物疾病演变成对人类造成毁灭性大流行的疾病？
Krause-Kyora表示，这一点尚未完全理解。但研究表明，早期病原体"缺少某些基因，无法通过媒介[如跳蚤]传播"。可能曾经存在其他传播媒介，或者人类通过食用啮齿动物而感染。
考古学家说："青铜时代末期发生了一些有趣的事情。"鼠疫耶尔森菌发展出了所谓的ymt基因，从而获得了通过跳蚤传播的能力。这种细菌突然发生了剧烈而快速的变化。大型鼠疫爆发随之而来。
为什么欧洲不再有鼠疫了？
尽管鼠疫在中世纪肆虐——但自1945年以来，它已从欧洲消失。当时在法国科西嘉岛发现了最后的病例。
罗伯特·科赫研究所（RKI）生物危害和特殊病原体中心的分子生物学家Holger Scholz表示，鼠疫消失的主要原因是欧洲的房屋中通常没有携带鼠疫耶尔森菌的啮齿动物进出。
在中世纪，房屋同样由老鼠和人类居住——这为将鼠疫耶尔森菌传播给人类的跳蚤提供了理想条件。
Scholz说："老鼠，特别是家鼠，通常不是真正的储存宿主。它们自己会生病并死亡。"然而，研究表明，地方病区的老鼠通过与病原体的持续接触，可能对鼠疫耶尔森菌产生一定的抵抗力。根据美国疾病控制与预防中心(CDC)的说法，如美洲丛林鼠等老鼠种类同样属于储存宿主，以及松鼠家族的各种啮齿动物，例如蒙古的土拨鼠。相比之下，欧洲的啮齿动物种群似乎不能为鼠疫病原体提供合适的储存宿主。
快速诊断和治疗决定生死
Holger Scholz和他的RKI团队与地方病区的合作伙伴密切合作。其中包括与马达加斯加卫生部的Laboratoire d'Analyses Médicales Malagasy合作。Scholz说，一个主要目标是建立实验室基础设施，以改善鼠疫诊断。
这是迫切需要的，因为诊断是最大的问题之一。Scholz讲述了一位来自美国的慢跑者的故事，一位患有类似流感症状的年轻男子被医生送回家休养。"他死了，因为根本没人想到是鼠疫。"
尽管如此，存在有效的抗生素可以治疗这种疾病。但Scholz说，在每次爆发中，"最初的患者实际上总是死亡，因为诊断没有及时做出，治疗也没有及时开始。"
及时使用抗生素治疗在许多地方是另一个问题。Scholz说，在马达加斯加，药物有时需要数天时间才能到达需要的地方。对于肺鼠疫来说，这太长了，肺鼠疫在症状出现后48小时内就可能导致死亡。
鼠疫能否再次成为大流行病？
尽管鼠疫耶尔森菌不时引起局部爆发，但Holger Scholz确信再次发生鼠疫大流行的可能性非常低。鼠疫不像流感或SARS-CoV-2那样容易传播。
Scholz说："我们拥有完全不同的控制方法"，不像中世纪。当时既没有抗生素，也没有今天的卫生标准。
如果病原体被基因操纵并用作生物武器，情况就会不同。RKI的生物危害和特殊病原体中心也负责处理生物恐怖主义问题。
通过基因组分析，不仅可以区分鼠疫耶尔森菌的无数菌株，还可以将它们与特定地区联系起来。Scholz说："我们还可以判断它是自然菌株还是可能被操纵过的。"
当然，鼠疫也可能通过旅行归国者再次带入欧洲和德国。Scholz说，这种可能性极低，"但你不能100%排除它。"
Scholz说："我们必须能够从所有可能的材料中检测出鼠疫病原体。"这可以是来自患者或环境的天然材料，也可以是安装在地铁通风系统中的材料。为此，人们不断致力于诊断方法的开发，并进一步降低大规模爆发的可能性。
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