一项突破性研究发现，人体内常见的金属元素锂的缺乏可能是导致阿尔茨海默病患者出现痴呆症状的关键因素。
发表在《自然》杂志上的这项长达十年的研究首次证实，锂元素天然存在于大脑中，并维持所有主要脑细胞类型的正常功能，防止神经元退化。
哈佛医学院的研究人员发现，锂元素流失是人类大脑出现阿尔茨海默病病变的最早期变化之一。在小鼠模型中，锂元素水平下降显著加速了记忆力衰退。
研究显示，由于锂元素与淀粉样蛋白斑块结合受阻，部分病例中锂水平出现异常降低——这些斑块正是阿尔茨海默病的标志性病理特征。研究人员同时发现，新型锂化合物乳香酸锂能够绕过斑块捕获机制，并在实验小鼠中成功恢复记忆功能。
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通过先进的质谱分析技术，科学家检测了30种金属在不同认知状态人群（包括健康人群、早期痴呆和晚期阿尔茨海默病患者）脑组织和血液样本中的含量。结果显示，锂元素是唯一在各组间出现显著差异的金属，且在记忆障碍早期阶段就开始变化。
"锂元素就像铁和维生素C等环境获取型营养素，"研究通讯作者Bruce Yankner博士指出，"这是首次证实锂存在具有生物学意义的天然水平，而非作为药物使用。"
虽然锂化合物长期用于治疗双相情感障碍等精神疾病，但那些治疗剂量是实验剂量的千分之一——该发现表明极低剂量即可模拟大脑天然锂水平。研究团队同时发现锂缺乏会导致神经元髓鞘变薄（见右图对比）。
尽管研究结果令人鼓舞，Yankner强调："必须通过人体临床试验验证乳香酸锂效果。不过当前研究提示检测锂水平或可用于阿尔茨海默病早期筛查。"
这项发现颠覆了传统阿尔茨海默病理论，为全球近4亿患者提供了新的诊疗策略。此前针对β淀粉样蛋白斑块的治疗方法仅能小幅减缓认知衰退，无法逆转记忆丧失。研究团队指出，锂缺乏可能是长期以来缺失的关键病因环节。
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