环境在我们患病风险中所扮演的角色正日益受到重视，仅英国每年就有约3万人死于空气污染。一个新成立的研究中心将由曼彻斯特大学和牛津大学牵头，汇集世界领先的免疫学家，致力于研究我们一生中所暴露的全部环境因素——被称为“暴露组”（the exposome）——如何重塑我们的免疫系统并导致慢性炎症疾病。
未来14年内，该医学研究委员会卓越研究中心（MRC CoRE）将在“暴露组免疫学”领域投入高达5000万英镑。
这些环境暴露因素还包括微生物和毒素，它们主要通过我们称之为“黏膜屏障部位”（如肺部和肠道）与人体相互作用。在这些部位，它们会与免疫细胞接触，并可能改变免疫系统的工作方式，使某些组织进入慢性炎症状态，从而引发哮喘、慢性阻塞性肺病（COPD）和炎症性肠病（IBD）等疾病。
该中心将利用人工智能技术分析大型数据集，例如英国生物样本库（UK Biobank）数据、患者队列和医院诊所的长期研究数据，以识别环境因素扰乱免疫系统的共同通路。研究结果将在实验室研究中进行验证，并通过让健康志愿者接触污染物和常见病毒感染来测试，最终推动更准确的诊断、更好的预防和更有效的治疗方案。
社会经济背景较差的个体往往拥有更不利的暴露组，面临更高的污染暴露、劣质住房中的霉菌以及职业危害（如清洁化学品和工业流程）。因此，MRC CoRE是曼彻斯特大学致力于解决健康不平等问题使命的重要组成部分，并延续了该校在研究污染对本地社区影响方面的工作。
曼彻斯特大学的朱迪·艾伦（Judi Allen）教授是MRC暴露组免疫学卓越研究中心的主任。
她说：“全球范围内，我们正面临哮喘和炎症性肠病等慢性炎症疾病的危机。几十年来，我们一直在研究基因如何使我们易患疾病。虽然这方面的研究非常有价值，但遗传学的研究进展已经遇到了瓶颈。我们需要理解环境如何与我们的基因相互作用，从而导致免疫系统功能紊乱。”
“我们将受益于新技术的发展，以识别众多复杂因素中哪些可能对疾病驱动起关键作用。但我们的新中心与众不同的地方在于，我们将明确这些环境因素如何改变免疫系统，以及这种改变如何影响炎症。不断变化的环境，往往因社会经济差异和污染加剧而恶化，似乎正在提高这些疾病的发病率，这使我们更迫切地需要找到其根本原因。”
“我们希望未来能将研究范围扩展至更多环境因素，例如霉菌和微塑料，这些是日益引起关注的问题。这项研究的最终目标是发现这些慢性疾病的根本原因，从而开发出更好的预防和治疗方法。”
牛津大学MRC暴露组免疫学卓越研究中心联合主任菲奥娜·鲍里（Fiona Powrie）教授表示：“这是一个令人兴奋的机会，可以将曼彻斯特大学和牛津大学的互补专长结合起来，组建一个跨学科团队来应对这一挑战。我们的中心将培养新一代在生物学和环境科学领域工作的科学家，为应对不断变化的环境对健康的影响做好准备。”
MRC执行主席帕特里克·奇内里（Patrick Chinnery）教授表示：“这个新的MRC卓越研究中心将彻底改变我们对终身环境暴露如何塑造免疫健康并导致慢性炎症疾病的认知。鉴于慢性炎症疾病带来的疾病负担日益增长，该中心有望为更有效和更具针对性的治疗方案铺平道路。”
“除了有来自两个世界领先机构的卓越科学领导力和与患者及数字健康创新者的牢固合作关系外，科学家们对下一代研究人员的承诺也将巩固英国在这一领域的领导地位，从长远来看，有望在全球范围内产生变革性的健康影响。”
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