环境在我们罹患疾病的风险中扮演的角色正日益受到重视，仅空气污染每年就在英国造成3万人死亡。由曼彻斯特大学和牛津大学联合设立的新研究中心将聚焦于世界领先的免疫学家，研究我们一生中所暴露的全部环境因素——被称为“暴露组”（exposome）——如何重塑我们的免疫系统从而引发慢性炎症性疾病。
未来14年内，英国将投资高达5000万英镑用于设立医学研究委员会暴露组免疫学研究中心（MRC CoRE）。
这些环境暴露因素还包括微生物和毒素等，它们主要通过我们称为“黏膜屏障位点”的部位（例如肺部和肠道）与我们的身体发生相互作用。在这里，它们会与免疫细胞相遇，改变免疫系统的工作方式，使某些组织进入慢性炎症状态，从而引发哮喘、慢性阻塞性肺病（COPD）和炎症性肠病（IBD）等疾病。
该中心将采用人工智能技术来分析大型数据集，例如英国生物银行（UK Biobank）、患者队列数据以及医院门诊的长期研究数据，以识别环境因素破坏免疫系统的共同途径。研究成果将在实验室研究中进行验证，并通过让健康志愿者暴露于污染物和常见病毒感染中进行测试，最终推动更准确的诊断、更好的预防措施以及更有效的治疗方案。
来自弱势社会经济背景的个体往往拥有更不利的暴露组，他们更容易暴露于污染、霉菌（居住在质量较差的住房中）以及职业危害（如清洁化学品和工业流程）之中。因此，MRC CoRE对于曼彻斯特大学致力于解决健康不平等的使命至关重要，并延续了此前关于污染对本地社区影响的研究。
“全球正面临哮喘和炎症性肠病等慢性炎症性疾病的危机。几十年来，我们一直在研究基因如何使我们易患疾病。虽然遗传学研究非常有价值，但仅靠基因研究已走到极限。我们需要理解环境如何与我们的基因相互作用，导致免疫系统功能紊乱。”
——Judi Allen教授，曼彻斯特大学，MRC暴露组免疫学研究中心主任
Judi Allen教授表示：“全球正面临哮喘和炎症性肠病等慢性炎症性疾病的危机。几十年来，我们一直在研究基因如何使我们易患疾病。虽然遗传学研究非常有价值，但仅靠基因研究已走到极限。我们需要理解环境如何与我们的基因相互作用，导致免疫系统功能紊乱。”
“我们将受益于新技术的发展，识别出哪些复杂的因素可能推动疾病发展。但我们的新中心与众不同的地方在于，我们将明确这些环境因素如何改变免疫系统及其对炎症的影响。不断变化的环境，往往因社会经济差距和日益严重的污染而加剧，似乎正在增加这些疾病的发病率，这使得查明病因变得更加紧迫。”
“我们希望未来能将研究扩展到更多的环境因素，如霉菌和微塑料，这些正日益成为公众关注的焦点。这项研究的最终目标是发现这些慢性疾病的潜在病因，从而开发出更有效的预防和治疗手段。”
牛津大学的MRC暴露组免疫学研究中心联合主任Fiona Powrie教授表示：“这是一个激动人心的机会，使曼彻斯特大学和牛津大学能够汇聚互补的专业知识，组建一个跨学科的研究团队来应对这一挑战。我们的中心将培养新一代在生物学和环境科学领域工作的科学家，为应对不断变化的环境对健康的影响做好准备。”
MRC执行主席Patrick Chinnery教授表示：“这个新的MRC研究卓越中心将彻底改变我们对终生环境暴露如何塑造免疫健康并导致慢性炎症性疾病的认知。鉴于慢性炎症性疾病正日益成为全球主要的疾病负担，该中心将为更有效和更具针对性的治疗方案铺平道路。”
“除了由两所世界领先机构的杰出科学领导力之外，该中心还与患者群体和数字健康创新者建立了强有力的合作伙伴关系，科学家们对下一代研究人员的承诺将确保英国在这一领域的长期领导地位，并具有在全球范围内带来变革性健康影响的潜力。”
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