假设您年近七旬被诊断为阿尔茨海默病，您开始规划余生：告知配偶自己可能逐渐丧失行为能力；考察长期记忆照护机构；尽可能完成人生愿望清单。然而六个月后，另一位神经科医生却得出相反结论：您并未患阿尔茨海默病，且无患病风险。
阿尔茨海默病诊断结果的分歧源于不同的诊断标准。部分医生担忧这种差异会导致患者被误诊，更严重的是可能被开具存在健康风险的药物。
这一问题引出更深层疑问：阿尔茨海默病应如何定义？它是仅基于脑内蛋白质存在的生物学疾病，还是需要综合评估风险与其他因素的复杂诊断？
阿尔茨海默病协会2024年诊断标准仅要求存在脑内淀粉样蛋白证据。而国际工作组（由全球神经科医生和研究人员组成的国际联盟）的标准则要求三者兼具：淀粉样蛋白存在、作为阿尔茨海默病生物标志物的tau蛋白，以及认知症状。
纽约公园大道神经科诊所主任加亚特里·德维医生（Gayatri Devi）表示，过去一年她接诊的误诊患者数量持续上升。其中一名人力资源主管高管因脑部PET扫描错误显示淀粉样蛋白阳性，加之自己因错过重要会议而担忧记忆问题，被错误诊断为阿尔茨海默病。
尽管并不需要，该患者仍被开具了单克隆抗体药物。后续脑脊液检查显示其体内既无淀粉样蛋白也无tau蛋白。德维医生解释，考虑到患者年近七旬且淀粉样蛋白斑块需数年才能积累，他并未患阿尔茨海默病且未来也不会发病。
"正因如此，我们必须谨慎给出诊断结论，"德维医生在《内科医学年鉴》发表的评论文章中阐述了对不同诊断标准的担忧。
尽管阿尔茨海默病协会标准以脑内淀粉样蛋白病理定义疾病，但强调仅当患者出现认知症状时才应进行检测和治疗。德维等医生指出实践中常未遵守此原则：症状表现多样且主观，可能由其他因素引发。毕竟谁没有偶尔的记忆力 lapses 呢？
"许多担忧预防问题的人会主动检测，"她说，"我们中许多人存在记忆问题，都在同时处理多项任务，因此症状难以界定且自我评估困难。"研究显示，约25%至45%无记忆主诉的老年人体内存在淀粉样蛋白，且多数不会发展为痴呆。她强调，仅凭淀粉样蛋白不应定义阿尔茨海默病。
"将所有七旬八旬携带淀粉样蛋白者医疗化是个问题，"她指出，"用于早期治疗阿尔茨海默病的单克隆抗体存在脑出血风险。"
阿尔茨海默病协会称淀粉样蛋白是tau蛋白的良好替代指标，但现有检测技术不足以灵敏识别脑内少量淀粉样蛋白斑块。明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所放射科医生克利福德·杰克教授（Clifford Jack）指出，当PET扫描或脑脊液检查显示淀粉样蛋白斑块阳性时，几乎必然同时存在tau蛋白缠结——他正是该协会标准的首要作者。
杰克表示，阿尔茨海默病症状通常在脑内淀粉样蛋白和tau蛋白可被检测到约15年后才会显现。"症状固然是疾病特征，但不能定义疾病的存在。"
目前正开展临床试验，研究无症状但携带淀粉样蛋白者是否能从单克隆抗体治疗中获益。杰克强调，在试验结果出炉前，无症状者不应接受淀粉样蛋白和tau蛋白检测，即使检测阳性也不应接受治疗。
部分医生认为阿尔茨海默病的不同定义导致患病人数被严重高估。佛罗里达州博卡拉顿市神经退行性疾病研究所与纽约阿特里亚健康与研究所的预防神经科医生理查德·艾萨克森博士（Richard Isaacson）表示："你不能将4700万美国人诊断为阿尔茨海默病。这些美国人脑内存在阿尔茨海默病风险的生物标志物且血液可检测，但这不意味着所有4700万人都应承受阿尔茨海默病这种污名化诊断。"
艾萨克森强烈反对将阿尔茨海默病定义为生物学疾病的观点。他认为该病表现形式多样：部分患者仅有tau蛋白而无淀粉样蛋白，另一些则相反。"就像高胆固醇不等于会心脏病发作，携带淀粉样蛋白等生物标志物也不意味着将发展为阿尔茨海默病。"
宾夕法尼亚大学疾病研究中心神经科医生兼主任戴维·沃尔克博士（David Wolk）指出，争论本质在于语义学差异：拥有疾病本身与处于患病风险的区别。他警告仅依赖认知症状和淀粉样蛋白的危险在于：并非所有医生都会彻底排查症状的其他潜在病因。例如，脑血管疾病常引发认知症状，若患者同时淀粉样蛋白检测阳性，可能被误诊为阿尔茨海默病。
"若发现某些患者接受这些药物治疗且具有阿尔茨海默病生物学特征，但症状实际由其他原因引起，我不会感到意外。"
哈佛医学院神经学教授、主导无症状淀粉样蛋白携带者抗淀粉样蛋白药物研究的蕾莎·斯珀林医生（Reisa Sperling）认为，国际工作组要求认知障碍作为诊断前提的标准存在问题，这无异于要求糖尿病患者等到失明或肾衰竭才确诊。"所有疾病都在症状出现前就已存在，且多数疾病在患者因明显功能障碍就诊前治疗效果更佳。"
德维医生强调，被错误告知患有阿尔茨海默病的心理影响极为深远。在医学界就早期诊断标准及早期治疗效果达成共识前，患者应避免不必要的检测——尤其是在血液检测日益普及的情况下。
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