伦敦，11月23日（The Conversation）——一项发表在《临床研究杂志》上的新研究揭示了一个意外的潜在好处：严重的新冠感染可能有助于缩小癌症。这项基于小鼠研究的惊人发现，为癌症治疗开辟了新的可能性，并揭示了免疫系统与癌细胞之间复杂的相互作用，但这并不意味着人们应该主动尝试感染新冠。
关于免疫系统在癌症中的重要性的数据非常丰富，许多药物都针对免疫系统，释放其潜力，这也是我自己的研究重点之一。这项研究集中在一种称为单核细胞的白细胞上。这些免疫细胞在身体防御感染和其他威胁中发挥着关键作用。然而，在癌症患者中，单核细胞有时会被肿瘤细胞劫持并转化为保护肿瘤免受免疫系统攻击的癌友好细胞。
研究人员发现，严重的新冠感染会导致身体产生一种具有独特抗癌特性的特殊单核细胞。这些“诱导”单核细胞专门训练来针对病毒，但它们也保留了对抗癌细胞的能力。
为了理解这一机制，我们需要看看引起新冠的病毒的遗传物质。研究人员发现，这些诱导单核细胞具有一种特殊的受体，可以很好地结合到新冠RNA的一个特定序列上。芝加哥西北大学的科学家阿尼特·巴拉特用锁和钥匙的比喻解释了这种关系：“如果单核细胞是一把锁，新冠RNA是一把钥匙，那么新冠RNA是完美的匹配。” 这一发现令人惊叹。
为了测试他们的理论，研究团队对患有各种晚期（第4阶段）癌症的小鼠进行了实验，包括黑色素瘤、肺癌、乳腺癌和结肠癌。他们给小鼠注射了一种模仿严重新冠感染免疫反应的药物，诱导产生这些特殊单核细胞。结果令人瞩目。在所有四种癌症类型中，小鼠的肿瘤开始缩小。
与普通单核细胞不同，后者可以被肿瘤转化为保护细胞，这些诱导单核细胞保留了其抗癌特性。它们能够迁移到肿瘤部位——这是大多数免疫细胞无法做到的——并且一旦到达那里，它们激活了自然杀伤细胞。这些杀伤细胞随后攻击癌细胞，导致肿瘤缩小。
这一机制特别令人兴奋，因为它提供了一种不依赖T细胞的新方法来对抗癌症，而T细胞是当前许多免疫疗法治疗的焦点。虽然免疫疗法显示出前景，但它只在约20%到40%的病例中有效，通常在身体无法产生足够功能的T细胞时失败。事实上，依赖T细胞免疫被认为是当前免疫疗法方法的主要局限性。
相比之下，这种新机制提供了一种独立于T细胞选择性杀死肿瘤的方法，可能为对传统免疫疗法无反应的患者提供解决方案。
需要注意的是，这项研究是在小鼠身上进行的，需要临床试验来确定同样的效果是否会在人类身上发生。也许这一机制的某些方面也可以在人类身上起作用，并对抗其他类型的癌症，因为它破坏了大多数癌症用于扩散的共同途径。
虽然新冠疫苗不太可能触发这一机制（因为它们不使用完整的病毒RNA序列），但这项研究为开发新的药物和疫苗提供了可能性，这些药物和疫苗可以刺激这些抗癌单核细胞的产生。
训练免疫
这项研究的意义不仅限于新冠和癌症。它展示了我们的免疫系统如何通过一种威胁的训练变得对另一种威胁更有效。这一概念被称为“训练免疫”，是一个令人兴奋的研究领域，可能导致治疗多种疾病的新方法。
然而，再次强调，这并不意味着人们应该寻求新冠感染来对抗癌症，这样做尤其危险，正如我所描述的那样。严重的新冠感染可能是致命的，并有许多严重的长期健康后果。
相反，这项研究提供了宝贵的见解，可能在未来导致更安全、更针对性的治疗方法的发展。随着我们继续应对新冠疫情的后果、新感染和长期新冠，像这样的研究提醒我们基础科学研究的重要性。即使在全球健康危机面前，研究人员也在寻找推进我们对人类生物学和疾病理解的方法。这项工作不仅帮助我们应对新冠的直接威胁，还为治疗其他严重疾病如癌症的突破铺平了道路。
尽管在将这些发现转化为人类患者的治疗方法之前还有大量工作要做，但这项研究代表了我们在理解病毒、免疫系统和癌症之间复杂关系方面的令人兴奋的一步。它为新的治疗方法带来了希望，并强调了科学发现往往以意想不到的方式带来医学突破。
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