在21世纪，数字技术已经改变了我们生活的许多方面。生成式人工智能（AI）是最新的一股力量，聊天机器人和其他AI工具正在改变我们的学习方式，并对“外包思考”所带来的哲学和法律挑战提出了重大问题。
然而，技术改变生活方式的问题并不是新出现的。从模拟到数字技术的转变始于20世纪60年代，这场“数字革命”为我们带来了互联网。整整一代人经历了这一演变过程，现在他们已经进入了80岁左右的年龄段。
那么，我们可以从他们身上学到关于技术对老化大脑的影响吗？来自美国德克萨斯大学和贝勒大学的研究人员的一项全面的新研究提供了重要的答案。
德国神经科学家和精神病学家曼弗雷德·斯皮策（Manfred Spitzer）于2012年首次提出了“数字痴呆”的假设。根据这一假设，数字设备的增加使用导致了对技术的过度依赖，从而削弱了我们的整体认知能力。此前，人们关注的技术使用的三个领域包括：
- 被动屏幕时间的增加。这指的是不需要大量思考或参与的技术使用，例如看电视或滚动社交媒体。
- 将认知能力转移到技术上，例如不再记忆电话号码，因为它们被保存在联系人列表中。
- 更容易分心。
我们知道技术可以影响大脑的发展，但技术如何影响大脑的老化却了解较少。这项由神经心理学家贾里德·本格（Jared Benge）和迈克尔·斯卡林（Michael Scullin）进行的新研究非常重要，因为它研究了那些在其一生中经历了显著技术使用变化的老年人。
这项新研究进行了所谓的元分析，将许多以前研究的结果结合起来。作者搜索了针对50岁以上人群的技术使用情况及其与认知衰退或痴呆症关联的研究，找到了57项研究，其中包括超过411,000名成年人的数据。这些研究通过认知测试成绩下降或痴呆症诊断来衡量认知衰退。
总体而言，该研究发现，更多的技术使用与较低的认知衰退风险相关。统计测试用于确定基于技术暴露的认知衰退的“几率”。几率比小于1表示暴露后风险降低，而这项研究中的合并几率比为0.42。这意味着更高的技术使用与认知衰退风险降低58%相关。
即使考虑到其他已知会导致认知衰退的因素（如社会经济地位和其他健康因素），这种益处仍然存在。有趣的是，该研究中发现的技术使用对大脑功能的影响程度与已知的保护因素相当或更强，例如体育活动（大约35%的风险降低）或保持健康的血压（大约13%的风险降低）。
然而，重要的是要理解，多年来已有更多关于管理血压和增加体育活动益处的研究，而且它们如何帮助保护我们的大脑的机制更为明确。测量血压也比测量技术使用容易得多。这项研究的一个优点是它考虑了这些困难，专注于某些技术使用方面，但排除了其他方面，如脑训练游戏。
这些发现令人鼓舞。但我们仍不能说技术使用会导致更好的认知功能。需要更多的研究来验证这些发现在不同人群（特别是低收入和中等收入国家的人群，在这项研究中代表性不足）中的再现性，并理解这种关系为何会发生。
实际上，如今不使用某种形式的技术生活几乎是不可行的。从支付账单到预订下一次旅行，几乎所有事情都在线完成。也许我们应该更多地思考如何使用技术。
认知刺激活动，如阅读、学习新语言和演奏音乐——尤其是在成年早期——可以帮助我们在衰老过程中保护大脑。在整个生命周期中更多地参与技术可能是对我们记忆和思维的一种刺激，因为我们适应新的软件更新或学习如何使用新智能手机。有人认为这种“技术储备”可能对我们的大脑有益。
技术还可以帮助我们保持社交联系，并帮助我们更长时间地独立生活。
虽然这项研究的结果表明，所有数字技术都不一定是坏的，但我们与技术互动和依赖的方式正在迅速变化。
人工智能对老化大脑的影响将在未来几十年变得明显。然而，我们适应历史技术创新的能力以及这种能力支持认知功能的潜力表明，未来可能并不全是坏事。例如，脑机接口的进步为那些受神经系统疾病或残疾影响的人带来了新的希望。
然而，技术的潜在负面影响是真实的，特别是对于年轻人，包括心理健康问题。未来的研究将有助于确定我们如何能够捕捉技术的好处，同时限制其潜在的危害。
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