运动神经元疾病（MND）通常导致肌肉无力，使说话、呼吸、移动和吞咽变得困难（图片：Martins Rudzitis/Getty Images）
磁共振成像（MRI）扫描是诊断医疗状况和检查骨骼器官健康的关键工具。如今，科学家认为通过更细致观察人类舌部，MRI扫描或许能探测运动神经元疾病（MND）的早期预警信号。
MND是一种进行性疾病，通过攻击控制运动的神经元（即运动神经元）缩短预期寿命。这通常导致肌肉退化，使言语、呼吸、运动和吞咽日益困难，症状会在数月或数年内持续恶化。
昆士兰大学在澳大利亚开展的这项新研究发现，出现言语或吞咽困难的MND患者通常舌肌质量较低。研究人员认为这可能是该脑退行性疾病的早期预警信号。
MRI扫描可为舌部提供宝贵洞察（图片：Getty Images/The Image Bank RF）
领导该研究的神经科学家托马斯·肖博士表示："人类舌部有八组相互连接的肌肉，各司其职以实现进食、吞咽和言语功能。但对运动神经元疾病患者而言，舌肌如同身体其他部位肌肉一样会进行性衰弱并最终萎缩。若能及早检测并追踪此症状，将帮助患者和临床医生，尤其是在早期介入临床试验方面。"
MRI扫描通常持续15分钟至1小时，有时更长。肖博士指出，直接检查口腔内舌肌具有高度侵入性，但常规脑部MRI扫描常能捕获其影像。因此研究团队回顾了200余份历史MRI扫描数据，包括多位MND患者的影像。
研究人员随后采用AI支持技术与尖端成像方法，精准测量舌肌体积与形态。横截面比较显示，MND患者与非患者扫描影像存在显著差异。其中，症状影响口腔、咽喉及颈部肌肉的患者，其生存时间短于症状始于肢体的患者。
检查口腔内舌肌虽具侵入性，但标准脑部MRI扫描常能捕获其影像（图片：Getty Images）
肖博士补充道："我们的结果印证了这一点——舌肌体积较小的患者预后更差。因此该测量方法不仅能预判MND患者的预期寿命，还能实现更快诊断，从而助力治疗规划并加速临床试验入组。"
该研究数据与方法现已公开，旨在支持并推进后续研究。肖博士强调："目前患者从出现症状到确诊MND平均存在12个月的延误，我们的目标是让患者更早获得治疗支持、临床试验入组及语音存档机会。此方法还可用于分析海量现存MRI数据集，助力解锁言语障碍及癌症等多种健康状况的洞察。"
运动神经元疾病症状
运动神经元疾病（MND）可影响任何年龄段的成年人，但在50岁以上人群中更为普遍。遗憾的是，MND目前尚无治愈方法，但有治疗手段可帮助管理症状。
根据英国国家医疗服务体系（NHS）资料，其初始症状可能包括：
- 腿部与足部无力——可能出现爬楼梯困难、频繁绊倒及抬脚费力
- 肌肉抽搐、痉挛或抽筋
- 手部僵硬或无力
随着MND进展，患者还可能出现：
- 行走能力丧失
- 呼吸、吞咽或言语困难
- 唾液分泌过多
- 情绪或性格改变
肌萎缩侧索硬化症（ALS）是MND最常见形式，但该疾病主要分为四类，影响人群各不相同。
何时应就医？
需明确早期MND症状可能与其他较轻微病症相似，因此肌肉无力或抽搐未必意味着罹患MND。
然而，NHS特别建议出现以下三种核心症状者及时咨询全科医生：
- 难以握持或抓取物体
- 腿部或足部无力
- 持续反复、持续时间长或无法消退的肌肉抽搐或抽筋
官方建议补充道："若全科医生怀疑您可能患有运动神经元疾病（MND），可能会将您转诊至脑神经专科医生（神经科医生）进行评估及检测。MND在早期阶段诊断困难，但随着症状恶化通常可确诊。"
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