(CN) — 一种在血液中循环的蛋白质可能成为痴呆的早期预警信号——甚至可能在导致痴呆的过程中扮演一定角色。
研究人员周五在《科学进展》杂志上发表了一项研究，发现中年或晚年测得的GDF15蛋白水平升高与未来15至25年内患痴呆症风险增加密切相关。
这种关联在血管性痴呆（由脑部血流问题引起）中尤为显著，相比之下与阿尔茨海默病的关联较弱。
"我们发现血浆中较高的GDF15水平与症状出现前长达20年的早期痴呆诊断有关联，"研究作者卡西·布鲁在电话采访中表示。"血液中GDF15水平升高与未来患痴呆症风险增加相关。"
布鲁和来自美国国立卫生研究院的其他研究人员与美国国家衰老研究所、约翰霍普金斯大学、伦敦大学学院、冰岛心脏协会以及美国、欧洲和日本的其他机构合作开展了这项研究。
该研究利用了来自美国、英国、冰岛等地六个主要队列的20,000多名参与者的数据。在对中年人的一项分析中，GDF15水平较高的人在20年内患痴呆症的风险大约高出55%。这种关联在不同性别、种族和健康背景的人群中都存在，尽管在肥胖人群中有时较弱。
GDF15是一种细胞因子，或称信号分子，主要在脑外产生，包括在肾脏中。它随着年龄增长而上升，参与炎症、食欲调节和应激反应。虽然在某些情况下它可能具有保护作用，但在大脑的老化环境中，它似乎倾向于产生有害影响，即使是在没有严重健康问题的人群中也是如此。
布鲁说："关于这篇论文和我们在GDF15方面的发现，最引人注目的是，对于那些其他方面健康的人，如果你在健康状态下GDF15水平较高，那么你患痴呆症的风险就会高得多。"
研究团队还使用称为孟德尔随机化的遗传工具，发现了表明GDF15不仅标记风险，还可能积极促成风险的证据。
遗传预测GDF15水平较高与阿尔茨海默病相关痴呆、脑萎缩和脑损伤标志物的发生几率更高相关联。
布鲁解释道："我们的分析表明，GDF15可以增强大脑中的炎症，而炎症在某些时候是有益的，因为你在对抗大脑中的压力。但同时，这种炎症永远不会停止，因此你在杀死免疫细胞，而这些细胞本可以帮助清除淀粉样蛋白斑块，这是阿尔茨海默病的常见特征。"
换句话说，这种蛋白质试图提供帮助，但帮助过度反而使情况变得更糟。
脑部扫描显示，GDF15水平升高的人即使在认知症状出现之前，也显示出更多小血管疾病迹象、脑容量减少以及另一种与神经元损伤相关的蛋白质水平升高。
值得注意的是，它与阿尔茨海默病的经典标志物淀粉样蛋白斑块没有强烈关联。相反，它更指向血管和炎症通路。
在实验室实验中，研究人员将人类免疫细胞暴露于GDF15中。它改变了参与抗病毒反应、能量代谢和清除血液毒素的蛋白质。当在研究参与者中测量这些相同通路时，它们有助于解释GDF15与未来痴呆症的部分关联。
痴呆症影响全球数百万人，病理变化通常在症状出现前数十年前就开始了。理论上，一种针对GDF15的简单血液检测可能有一天帮助在中年识别高风险人群，以便进行早期监测或预防工作。
布鲁说："这正是我们努力寻找基于血液的生物标志物的主要推动力，因为在诊所中没有容易获取的方法来诊断这种疾病。"
该研究进一步证明，系统性炎症和血管健康是认知能力下降的关键驱动因素。保护心脏和血管健康的养生方式——如锻炼、控制血压、健康饮食——也可能有助于控制GDF15相关风险。
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