一项英国研究发现，新冠疫情使成年人的大脑衰老了近六个月，无论是否感染过病毒。
这项研究进一步证实了疫情对全球健康和大脑发育的长期影响。
研究显示，疫情平均使大脑衰老加速了5.5个月。影响在老年人、男性以及来自社会经济地位较低背景的人群中最为明显。
大脑年龄与认知功能有关，可能与实际年龄不同。
糖尿病、艾滋病和阿尔茨海默病等疾病可能会使大脑年龄提前或延后。过早的大脑衰老可能会影响记忆力、感觉功能和情绪功能。研究人员表示，他们观察到的大脑衰老现象可能是可逆的。
“疫情给人们的生活带来了压力，尤其是那些已经面临不利条件的人。我们还无法检测到我们观察到的变化是否会逆转，但这很可能是可能的，这是一个令人鼓舞的想法。”该研究的主要作者、英国诺丁汉大学的神经科学家多萝西·奥尔（Dorothee Auer）表示。
美国哈佛医学院RNA医学计划和癌症研究所主任弗兰克·斯拉克（Frank Slack）表示：“这项研究是一项杰出的工作，它在大规模人群中展示了新冠疫情对大脑健康，尤其是男性和老年人的严重影响。” 斯拉克未参与该研究。
该研究发表于《自然通讯（Nature Communications）》杂志。
疫情是否影响了人们的大脑功能？
该研究旨在通过大脑成像和认知测试，调查新冠疫情对身体和认知大脑衰老的不良影响。
研究人员分析了来自英国生物样本库（UK Biobank）研究中健康成年人在疫情前后所做的脑部扫描数据。
“这为我们提供了一个难得的机会，来观察重大生活事件如何影响大脑。” 英国诺丁汉大学、该研究的共同第一作者斯塔马蒂奥斯·索蒂罗普洛斯（Stamatios Sotiropoulos）表示。
首先，研究人员使用了15,334名健康人群的脑扫描数据，训练了一个机器学习算法，以准确估算他们的大脑年龄。
然后，他们使用这个模型预测了996名健康成年人在新冠疫情前后的大脑年龄。
其中一组参与者在疫情开始前后都接受了脑部扫描，而对照组则仅在疫情爆发前接受了扫描。
自新冠疫情爆发以来的五年
研究结果显示，疫情组参与者的大脑比对照组平均多衰老了5.5个月，即使在匹配了一系列健康指标后也是如此。
荷兰马斯特里赫特大学医学中心（Maastricht UMC）的神经科学家雅各布斯·詹森（Jacobus Jansen）表示，令人惊讶的结果是“这种衰老与实际的新冠病毒感染无关”。
然而，只有感染过新冠病毒的参与者表现出认知能力下降，如思维灵活性和处理速度的下降。这可能表明，疫情导致的大脑衰老效应如果没有感染病毒，可能不会引起明显的认知症状。
研究人员下一步要回答的问题是，疫情对人们的认知健康产生了哪些长期影响。其他研究还表明，某些遗传因素可能使一些人更容易受到新冠相关大脑衰老的影响。
“在2022年，我们描述了严重新冠患者大脑提前衰老的情况。不幸的是，我们检查的所有患者都因新冠去世，因此无法对大脑结构随时间的变化进行详细的随访和分析。” 斯拉克表示。
“很有趣的是，这项研究中观察到的衰老效应是否与我们在研究中看到的基因表达变化有关。” 斯拉克补充道。
大脑衰老可以逆转吗？
神经科学研究表明，有办法可以减缓大脑衰老并降低认知能力下降的风险。
例如，锻炼是已知的延缓大脑衰老的保护因素，因此“评估疫情期间运动模式的变化，以及心理压力在模型中的影响将是非常有价值的。” 哈佛医学院的神经科学家玛丽亚·马夫里基（Maria Mavrikaki）表示。她并未参与这项研究。
其他研究表明，通过生活方式的改变，如健康饮食、保持身体和精神活跃、管理压力和获得充足的睡眠，可以促进大脑健康衰老。
这些小小的改变会积累起来，因此将其纳入日常生活可以帮助你在未来维持大脑功能。
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