患有镰状细胞病（一种慢性疾病，其中变形、粘性的红细胞聚集在一起，减少器官的氧气输送）的人群面临更高的中风风险和由此导致的认知障碍。然而，即使没有中风，许多患者仍然在记忆、集中注意力、学习和解决问题等方面遇到困难，许多人因此在学校和工作中面临挑战。
现在，圣路易斯华盛顿大学医学院的一组跨学科研究人员和医生发表了一项研究，解释了这种疾病如何影响未经历过中风的镰状细胞病患者的认知表现。研究人员发现，这些患者的脑部看起来比实际年龄更老。研究团队还发现，即使没有镰状细胞病，那些经历经济贫困、难以满足基本需求的人群的大脑也显得更老。
这项研究于1月17日发表在《JAMA Network Open》上。
“我们的研究解释了慢性疾病和低社会经济地位如何导致认知问题。我们发现这些因素可能会影响大脑发育或老化，最终影响思考、记忆和解决问题等精神过程。了解镰状细胞病和经济贫困对大脑结构的影响，可能会带来保护认知功能的治疗方法和预防措施。”该研究的通讯作者、华盛顿大学神经学教授兼卒中与脑血管疾病科主任安德里亚·福特博士（Andria Ford, MD）表示。
超过200名居住在密苏里州东部和伊利诺伊州西南部的年轻黑人成年人参与了此次研究，包括有镰状细胞病和无镰状细胞病的患者。研究人员通过脑部MRI扫描和认知测试收集数据。研究团队使用了一个基于来自14,000多名已知年龄健康人的MRI脑部扫描开发的大脑年龄预测工具，计算每个参与者的大脑年龄，并将其与实际年龄进行比较。
研究人员发现，镰状细胞病患者的脑部平均看起来比实际年龄老14岁。大脑看起来更老的镰状细胞病患者在认知测试中的得分也较低。
此外，研究还发现社会经济地位与大脑年龄之间存在关联。健康个体中，处于贫困状态的人群大脑年龄与实际年龄之间的差距平均为7年。经济贫困越严重，这些研究对象的大脑显得越老。
随着年龄增长，健康的大脑会逐渐缩小，而提前缩小则是阿尔茨海默病等神经系统疾病的特征。然而，一个显得更老且较小的大脑也可能是因为早期生活中生长受阻。镰状细胞病是先天性的，从出生起就长期剥夺大脑的氧气供应，可能影响其生长。此外，长期暴露于经济贫困中的儿童也会面临影响学业表现的认知挑战，福特解释道。
作为同一研究的一部分，研究人员将在初次扫描三年后再次对这些健康和镰状细胞病参与者进行认知测试和脑部扫描，以调查这些大脑是否提前老化，还是发育停滞。
“单次脑部扫描只能帮助测量参与者在那一刻的大脑年龄，”在巴恩斯-犹太医院治疗患者的福特说。“但多次时间点可以帮助我们了解大脑是否稳定，最初捕捉到自童年以来存在的差异，或者是否提前老化，能够预测某人认知能力下降的轨迹。通过单次MRI扫描识别未来认知障碍风险最高的人群，可以成为帮助患有神经系统疾病患者的有力工具。”
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