一项争议性的政府资助研究表明，过度食用牛排和培根等红肉可能会增加晚年患痴呆症的风险。哈佛大学的研究人员对133,000名成年人进行了四十年的跟踪调查，评估了他们每天平均食用的加工和未加工红肉的数量。
研究发现，每天食用一份加工红肉（大约两片培根或一根香肠）与痴呆症风险增加13%相关。该研究还指出，通过每天用相同数量的鱼替代一份加工红肉，可以将患记忆丧失疾病的风险降低28%。
研究团队更具有争议性的发现是，每天食用至少一份未加工红肉（如西冷牛排、碎牛肉或羊肉）与认知能力下降的风险增加16%有关，而认知能力下降是痴呆症的前兆。众所周知，过量食用加工红肉与结肠癌有关，因为肉类中添加的防腐剂或烹饪过程中产生的化学物质可能致癌。但马萨诸塞州总医院的研究人员表示，有证据表明，过量食用加工红肉也可能导致痴呆症。
专家们还指出了近期关于未加工红肉的研究存在缺陷，认为这些研究只展示了观察结果，未能考虑到其他生活方式因素。
该研究发表在《神经病学》杂志上，分析了美国健康专业人士在中年时参与的研究数据。在这项研究中，近12,000人被诊断出患有痴呆症，近17,500名女性志愿者接受了电话评估，以判断她们的认知功能，包括记忆力、语言技能和思维速度。
研究人员通过这些评估分数来计算人们的“脑龄”，即认知功能年龄。研究结果显示，每天多食用一份加工红肉的人，其大脑年龄比其他人约老20个月。每份肉大约为三盎司，相当于一副扑克牌的大小。
研究还发现，每天多食用一份加工红肉的人，其语言记忆（如记住单词和故事细节的能力）也较差，相当于大脑年龄老了20个月。此外，每天至少食用四分之一份加工红肉的人，自报认知问题的可能性比平均每天食用十分之一份的人高14%。
研究结果还表明，过多食用未加工红肉（如牛肉和羊肉）可能会影响思考技能。每天至少食用一份未加工红肉的人，自报认知问题的可能性比每天食用不到半份的人高16%。然而，未发现未加工红肉与确诊痴呆症之间存在关联。
所有研究结果均考虑了可能增加痴呆症风险的因素，如体重、体力活动和家族病史。红肉在体内消化时会产生一种称为三甲胺N-氧化物（TMAO）的物质，一些科学家认为这可能导致大脑中蛋白质堆积，进而引发痴呆症。然而，这一结论仅基于动物研究，尚未在人类身上得到证实。
王博士表示：“减少红肉摄入量并用其他蛋白质来源和植物性食物替代，可以纳入饮食指南，以促进认知健康。”
目前，美国约有800万人患有某种形式的痴呆症，每年新增病例约为50万例。预计到2060年，每年新诊断病例将从2020年的6万例增至17.9万例。
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