科学家首次证实社会不平等程度与儿童大脑结构变化存在关联——这种影响与个体家庭财富无关。由伦敦国王学院、哈佛大学和约克大学研究人员开展的这项研究发现，在美国社会不平等程度较高的地区，富裕家庭与低收入家庭的儿童均出现大脑发育异常，且这些变化与心理健康状况恶化相关。
该研究基于美国青少年大脑认知发展研究项目数据，涵盖逾万名青少年，相关成果已发表在《自然·心理健康》期刊。研究团队通过衡量各州收入分配均衡度评估不平等水平，纽约州、康涅狄格州、加利福尼亚州和佛罗里达州被列为不平等程度较高地区，而犹他州、威斯康星州、明尼苏达州和佛蒙特州则相对平等。
研究人员通过磁共振成像扫描分析大脑皮层表面积与厚度，重点关注涉及记忆、情绪、注意力和语言等高级认知功能的脑区。扫描数据同时揭示了不同脑区间的神经连接情况，其变化通过血流活动体现。研究发现，在社会不平等程度较高（如存在严重社会经济失衡与资源匮乏）的地区，儿童大脑皮层表面积普遍缩减，且多脑区间的神经连接出现异常。
这是首次揭示社会不平等对大脑结构产生直接影响的研究。值得注意的是，这些脑部变化与儿童未来的心理健康和认知功能存在关联，且不受儿童自身经济背景影响。伦敦国王学院精神病学、心理学与神经科学研究所的Divyangana Rakesh博士强调："本研究关注的并非个体家庭收入，而是社会整体的收入分配格局。富裕与低收入家庭的儿童均表现出神经发育异常，且这种影响对身心健康具有持久效应。"
研究团队还分析了儿童在磁共振扫描后6个月及18个月完成的心理健康问卷（10-11岁阶段），结果显示：生活在财富不平等程度较高社会的儿童，抑郁和焦虑等心理健康问题显著恶化。部分观察到的脑结构变化与功能异常存在关联，而这些功能异常又直接导致心理健康水平下降。
哈佛大学研究合著者Vikram Patel教授指出："本研究进一步证实社会因素——尤其是收入不平等——可通过改变大脑结构等路径影响人类福祉。"约克大学合著者Kate Pickett教授强调："减少不平等不仅是经济议题，更是公共卫生的紧迫任务。我们在情绪调节和注意力相关脑区观察到的变化表明，不平等正在塑造有毒的社会环境，这种环境实质上重塑了青少年大脑的发育轨迹，其对心理健康的影响可能持续终生。这是理解社会不平等如何'渗入肌肤'影响心理健康的重大突破。"
该研究获得脑与行为研究基金会、英国研究与创新署医学研究委员会以及美国国家精神卫生研究所资助。
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