如果你需要一点动力来锻炼大脑，那么强调“大脑训练”益处的新研究应该会给你带来新的动力。
这两项长期研究为越来越多的证据增添了新内容：人们可以通过从事智力刺激活动（如学习一门语言、参观博物馆或下棋）来改善大脑健康。
它们还表明，有意识地建立认知韧性可以将痴呆症的发生推迟数年。在美国应对阿尔茨海默病日益严峻的挑战之际，这是一个重要信息。阿尔茨海默病目前影响着约700万美国人，而且这一数字还在增长。
这两项研究都是美国20世纪90年代末启动的一波试验的一部分，其目标是更好地了解生活方式、基因、环境和其他因素如何影响人们患痴呆症的风险。几十年后，它们正在产生真正的洞见。
在第一项研究中，研究人员挖掘了大约2000名参与者的数十年的医疗保险数据。这些人是在20世纪90年代末被招募参加“独立和活力老年人的高级认知训练”（ACTIVE）试验的。该试验测试了某些类型的脑力游戏是否有助于提升大脑健康。参与者被分成若干组，每组分配三种电脑游戏中的一种，分别测试速度、记忆或推理能力。
参与者在六周内每周玩两次游戏，每次一小时，然后在一年和三年后重复同样的训练。这使得它不仅仅是一个有趣的挑战，比如你每天填字游戏或数独。
这是一项艰苦的工作。不过，回报是巨大的：20年后，接受速度训练组中患上痴呆症的人数比未接受干预组减少了约25%。
有趣的是，记忆和推理游戏没有产生同样的效果。研究人员认为，差异与速度游戏所要求的大脑锻炼类型有关。它测试了人们同时处理多项任务的能力——与记忆和推理测试不同，玩家不会被指导如何提高成绩。而且，他们在测试中表现越好，难度就越大。
该研究的合著者、约翰·霍普金斯阿尔茨海默病研究中心主任玛丽莲·阿尔伯特推测，这种隐性学习形式改善了大脑的连接性，即大脑不同部分协同工作的能力。她说，多年后的强化训练加强了这些联系。
理想情况下，未来的研究将解释此类游戏降低痴呆症风险的潜在生物学机制。这不需要再进行一次长达数十年的试验。当ACTIVE研究开始时，科学家们尚未发明出能够实时观察大脑变化和疾病迹象的脑成像技术。
不过，阿尔伯特说，现在可以进行短期研究，将游戏与成像甚至是血液标志物结合起来，从而更深入地了解人们玩这些游戏时大脑中发生的情况。新的研究也可能带来更有效的脑力游戏。
与此同时，另一项研究表明，建立有韧性的大脑是一项终身的努力——在生命早期从事智力刺激活动可以在数十年后产生影响。拉什大学医学中心的记忆与衰老项目追踪了近2000人，以了解他们的基因和环境如何影响他们患阿尔茨海默病的几率。
参与者被问及他们在人生各个阶段所经历的活动的详细问题——比如小时候是否有人给他们读书、是否去过图书馆或下过棋。
研究人员发现，那些一生中最积极参与丰富活动的人患阿尔茨海默病的几率要低得多。而在那些确实患病的参与者中，花费大量时间进行智力充实活动的人平均比那些不怎么花时间在“精神健身房”的人多保持五年健康。
拉什研究中大约一半的参与者将自己的大脑捐献给科学，这提供了另一个引人入胜的洞见。研究人员发现，即使那些大脑中布满阿尔茨海默病典型斑块的人，也从一生的脑力锻炼中受益。
换句话说，两个人的大脑可能具有相同的病理特征，但其中一个人“在症状出现之前可以承受更多的磨损”，研究合著者、芝加哥拉什阿尔茨海默病中心的神经心理学家安德里亚·扎米特解释说。
拉什研究中最令人鼓舞的发现之一是，虽然当一个人终生追求智力刺激时益处更大，但老年时期的充实活动仍然对人们有帮助。正如扎米特所说，“开始永远不会太晚。”
当然，开始行动可能具有挑战性。拉什研究表明，美国应该做得更多，以确保每个人都有机会接触充实的环境——无论是图书馆和博物馆，还是针对儿童早期或老年人的项目。
与此同时，随着像阿尔伯特的试验所指向的能延缓痴呆症的短期干预措施的出现，医生和政策制定者应该考虑如何将这些措施整合到一个往往更关注治疗而非预防的医疗体系中。
毕竟，如果这些努力最终能让更多老年人更长时间地独立生活，它们就能削减美国每年在痴呆症护理上花费的近8000亿美元，同时改善无数人的生活。
公众有望逐渐明白：我们对大脑健康确实拥有一定的控制权。积极主动的人可能会决定从事更有条理的活动——希望锻炼大脑的老年人可以尝试ACTIVE试验中参与者玩的那种速度游戏的版本——而其他人可能只是更有意识地定期打开一本书，或挑战朋友下一盘拼字游戏。
在这个数字时代，关于大脑健康的日益增多的研究也提醒我们：虽然刷屏和发帖可能带来短暂的多巴胺冲击，但真正的参与——即专注、有目的的活动——能带来更大的回报。
丽莎·贾维斯是彭博观点专栏作家，专注于生物技术、医疗保健和制药行业。
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