根据一项追踪乌干达近1000名儿童感染后长达15年的研究，疟疾可能会导致长期脑损伤。该研究今日在欧洲临床微生物学和传染病学会大会上展示，并发表在《美国医学会杂志》(JAMA)上。研究发现，从脑型疟疾或疟疾引起的严重贫血中幸存下来的儿童，在感染多年后，其认知测试和数学成绩得分较低。每年有超过100万名儿童经历这些严重形式的疟疾。
费城儿童医院的儿科传染病专家Audrey John（未参与此项研究）表示，这对受影响的社区乃至整个世界来说都是巨大的"认知打击"。她说："预防这种疾病符合全世界的利益。"
疟疾是由蚊子传播的寄生虫引起的，每年感染超过2.5亿人，导致约60万人死亡，其中大部分是在非洲的幼儿。有效的抗疟疾药物已经拯救了数百万人的生命，John表示，多年来，"确实存在一种观念，认为从严重疟疾中恢复是奇迹般的，孩子们走出医院大门后就完全康复了。"但最近的证据表明，即使是从严重疟疾中戏剧性康复的儿童，也可能遭受长期的认知影响。
这项新研究是由Makerere大学医院的传染病专家Paul Bangirana和印第安纳大学的Chandy John（与Audrey John无亲属关系）领导的一系列研究中的最新成果。他们的初始研究在2008年至2015年期间进行，发现患有脑型疟疾的儿童在感染两年后，其认知测试得分低于来自同一社区的其他儿童。（脑型疟疾是一种严重形式的疾病，其中充满寄生虫的血细胞阻塞供应大脑的血管，常常导致昏迷。）令人惊讶的是，该研究发现，患有疟疾引起的严重贫血的儿童也表现出类似的认知缺陷，即使他们没有明显的神经系统症状。
第二项在2014年至2018年期间进行的研究证实了这些结果，但发现其他形式的严重疟疾（包括引起严重癫痫发作的疟疾）似乎不会导致长期的认知损伤。
为了了解这些认知缺陷是否会随着时间的推移而消失，研究团队在2020年开始尝试与之前两项研究中的1438名儿童重新取得联系。Bangirana表示，尽管"人们已经搬家，电话号码也已改变"，但研究人员仍设法追踪到了其中超过四分之三的儿童。Audrey John在对今天同时发表的论文的评论中写道："这本身就是一个难以置信的壮举。"
研究团队最终将939名早期参与者纳入了新研究，并对他们进行了阅读、数学、注意力和整体认知能力测试。平均而言，重新测试发生在最初研究入组后的8.4年，时间跨度在4至15年之间。（原始试验中现已超过18岁的儿童接受了不同的后续测试，未包含在此次分析中。）
新数据显示，许多儿童永远无法完全赶上。在整体认知和数学成绩方面，曾患有脑型疟疾或严重疟疾性贫血的儿童得分显著低于在研究期间未患疟疾的儿童。阅读成绩和注意力在各组之间没有显著差异。同样，其他类型的严重疟疾与得分降低无关。
Chandy John表示，脑型疟疾组和严重贫血组的认知缺陷在统计学上是相似的，相当于损失了4到7个智商点。他说："这听起来可能不多，但至少有100万儿童，可能接近200万，每年可能受到影响。从人口规模来看，这是一个巨大的打击。"
他指出，研究设计不能明确说明严重疟疾导致了这些认知缺陷；可能有其他因素同时导致了儿童的严重疾病和低测试分数。"但这是8年后的结果，他们出院一周后的得分与2年后的得分以及长达15年后的得分高度相关，"他说。"这种打击发生了，而且是持久的效果。"
Bangirana说："确切地说是什么导致了这种持久伤害，仍然是个谜"，研究团队正在开展研究以了解原因。Mahidol牛津热带健康网络的疟疾专家Arjen Dondorp表示，由于脑型疟疾和疟疾性贫血是疾病的不同形式，很可能不同的机制导致了长期损伤。脑型疟疾期间的急性脑损伤是长期认知问题的合理解释，但贫血患者的发现更令人惊讶。他表示，如果能重新测试受试者的血红蛋白水平，看看贫血是否在某些人身上持续存在，将会很有趣。
Audrey John表示，这些发现意味着防蚊蚊帐和最近推出的两款疟疾疫苗可能比人们意识到的更有价值。她说："我们用抗疟药物拯救了孩子们的生命，但这还不够。我们需要做得更好。"
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