根据最新研究，噩梦可能与早逝以及生物老化加速有关。这项研究由英国痴呆症研究所（UK Dementia Research Institute）和伦敦帝国理工学院（Imperial College London）牵头，分析了2429名8至10岁儿童和183012名26至86岁成年人的数据。
成年参与者在研究开始时自我报告了噩梦发生的频率，随后进行了长达19年的随访评估。对于较年轻的群体，父母提供了他们孩子在研究开始时噩梦发生频率的信息。
研究人员通过测量儿童端粒的长度来评估其生物老化情况，端粒是标记细胞老化的微小DNA序列。而对于成年人，生物老化则通过端粒长度和先进的表观遗传钟（追踪全身老化速率的分子标记）进行评估。
研究结果于2025年欧洲神经病学学会（European Academy of Neurology, EAN）大会上发布。结果显示，相比很少或从未经历噩梦的成年人，每周报告噩梦的成年人在70岁之前早逝的可能性高出三倍以上。据《萨里生活》（Surrey Live）报道，经常做噩梦的儿童和成年人还表现出加速生物老化的迹象，这占早逝风险增加的约40%。
研究发现，每周经历噩梦是比吸烟、肥胖、不良饮食和缺乏运动等已知风险因素更能预测早逝的因素。该研究的主要作者阿比德米·奥塔伊库博士（Dr. Abidemi Otaiku）表示：“我们的大脑在睡眠中无法区分梦境和现实。因此，噩梦常常会让我们醒来时大汗淋漓、呼吸急促、心跳加速——因为我们的‘战斗或逃跑’反应被触发了。”
“这种应激反应甚至可能比我们在清醒状态下经历的任何事情更为强烈。噩梦会导致皮质醇（一种与细胞老化密切相关的应激激素）长时间升高。”
“对于那些频繁经历噩梦的人来说，这种累积的压力可能会显著影响老化过程。此外，噩梦还会破坏睡眠的质量和持续时间，削弱身体在夜间进行细胞修复和恢复的基本功能。”
“慢性压力和睡眠中断的综合效应可能导致我们细胞和身体的老化加速。”
研究发现，在不同人群（包括年龄、性别、种族和心理健康状况）中，经常做噩梦与加速老化之间存在一致的联系，表明其具有普遍性。频繁的噩梦不仅仅是令人不安的梦境，它们还与细胞快速老化和更高的死亡风险相关，尤其是当噩梦每月发生时，与很少经历噩梦的人相比。
奥塔伊库博士表示：“好消息是，噩梦是可以预防和治疗的。一些简单的措施，如避免观看恐怖电影、保持良好的睡眠卫生、管理压力以及寻求焦虑或抑郁的治疗，都可能是有效的。”
“对于那些因频繁噩梦而生活质量受到严重影响的人，他们可能需要咨询睡眠专家。像图像排练疗法这样的有效心理治疗方法可以在家中实践。”
他进一步指出：“鉴于噩梦的普遍性和可调节性，它们应该被视为一个更严肃的公共卫生问题。如果进一步的研究证实噩梦对衰老和大脑健康有因果影响，那么预防和治疗噩梦可能成为减缓人口层面衰老最简单且最具成本效益的策略之一。”
这一概念并不新鲜。事实上，2022年发表在《eClinicalMedicine》上的一项研究表明，“令人痛苦的梦境”与患痴呆症的风险增加有关。更频繁的令人不安的梦境与中年人认知能力下降的风险显著相关，并且在老年人中也与全因痴呆的发生率更高有关。
该研究的研究人员表示：“令人痛苦的梦境可以预测没有认知障碍或帕金森病的中老年人的认知衰退和全因痴呆，特别是在男性中。这些发现可能有助于识别痴呆高危人群，并促进早期预防策略。”
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