在20世纪90年代末，一个理论席卷了全球父母：如果儿童疫苗——特别是麻疹-腮腺炎-风疹联合疫苗——导致自闭症呢？近三十年后，这个已被揭穿的理论随着罗伯特·F·肯尼迪小（Robert F. Kennedy Jr.）的崛起而重新引起关注。肯尼迪是一位长期的反疫苗活动家，现在担任美国卫生部长。
科学家、医疗提供者和医学研究人员对此非常明确：疫苗不会导致自闭症。
对于现在才关注疫苗争论的人来说，科学家似乎在不考虑该理论的情况下就将其驳回。但有原因的。已经有大量研究调查了疫苗并驳斥了与自闭症的任何联系。
科学家们在这个问题上达成了共识。以下是他们如何得出这个结论的。
"疫苗导致自闭症"理论从何而来？
疫苗导致自闭症的想法，或者至少是这个想法的流行，可以追溯到1998年的一篇研究论文。
在这篇论文中，当时的医生安德鲁·韦克菲尔德（Andrew Wakefield）及其合著者假设麻疹-腮腺炎-风疹疫苗可能引发一系列胃肠道问题和与自闭症一致的神经发育"退化"。韦克菲尔德是英国人，他在享有盛誉的科学期刊《柳叶刀》（The Lancet）上发表了这篇文章。该论文有12位合著者。
（这篇论文以及韦克菲尔德本人后来被彻底驳斥。但让我们按时间顺序来了解。）
这张档案照片显示了安德鲁·韦克菲尔德，他是1998年将疫苗与自闭症联系起来的研究论文的主要作者。韦克菲尔德的论文被撤回，他的行医执照被暂停，因为调查发现其研究中存在道德违规、虚假声明和财务利益冲突。
这篇论文最初形式就存在许多警示信号，包括只有12名儿童的小样本量。此外，论文本身并未声称实际证明了这种联系。
文章写道："我们并未证明麻疹、腮腺炎和风疹疫苗与所描述的综合征之间存在关联。正在进行病毒学研究，可能有助于解决这个问题。"
尽管原始论文有这些警告和局限性，但该理论引起了公众关注，并被简化为疫苗导致自闭症的想法。研究人员和医疗专业人员指出，这篇论文是导致儿童疫苗接种率下降的主要原因之一。
科学界也注意到了这篇论文，并以科学应有的方式作出回应：通过一次又一次地测试这一假设。
其他科学家真的研究过韦克菲尔德的想法吗？
在韦克菲尔德论文发表后的几年里，世界各地的研究人员开展了研究，寻找MMR疫苗与自闭症之间的任何联系。
戴维·阿马拉尔（David Amaral）是加州大学戴维斯分校MIND研究所（一个自闭症研究中心）的创始研究主任，自20世纪90年代末以来一直从事自闭症研究，与韦克菲尔德论文发表的时间大致相同。他记得疫苗理论引发的研究热潮。
1999年在英国进行了一项流行病学研究，发表在与前一年发表韦克菲尔德论文的同一期刊上。2001年在加利福尼亚进行了一项研究。2002年在丹麦对50多万儿童进行了一项研究。2002年又在芬兰对50多万儿童进行了另一项研究。
这四个例子只是关于疫苗和神经发育障碍研究的样本。还有许多其他研究。
自闭症与科学基金会编制了一份详尽的列表，其中包括至少11项与疫苗和自闭症相关的额外研究和分析。
斯坦福医学院教授、传染病专家杰克·斯科特博士（Dr. Jake Scott）牵头编制了一份与疫苗和疫苗安全相关的随机对照试验汇编——这些通常被视为研究的黄金标准。斯科特在9月初的联邦证词中写道，该电子表格已编目了1700多项研究。
斯科特在他的证词中写道："如果疫苗导致慢性疾病的浪潮，我们的安全系统——可以检测百万分之一事件的系统——就会发现它。但他们没有。"
那些其他研究发现了什么？
韦克菲尔德论文发表后进行的许多研究都集中在已接种疫苗和未接种疫苗儿童的自闭症发生率上。如果MMR疫苗——或另一种疫苗——确实导致或增加了自闭症风险，那么接种疫苗的儿童中应该有更高的自闭症发生率。
这是韦克菲尔德及其合著者在原论文中直接提到的现实。
论文中写道："如果麻疹、腮腺炎和风疹疫苗与该综合征之间存在因果关系，那么在1988年该疫苗在英国引入后，发病率可能会上升。"
科学家和研究人员也有同样的想法。
阿马拉尔说："如果疫苗之间存在联系，你应该至少看到一些信号。你应该看到一些证据。"
但是，在一次又一次的后续研究中，研究人员没有发现任何此类证据。
1999年英国研究的作者写道，他们的"分析不支持MMR疫苗与自闭症之间的因果关联。"
大规模丹麦研究的作者表示："这项研究提供了强有力的证据，反驳了MMR疫苗接种导致自闭症的假设。"
诸如此类。
这些研究反复得出相同的结论：没有证据表明麻疹-腮腺炎-风疹疫苗与自闭症之间存在联系。这很重要，因为在科学界，单一研究无法证明任何事情。
当研究人员发现新的或重要的联系时，其他研究人员会着手复制这一发现。这是为了确保该联系确实存在，不是原始研究人员的错误、设计不佳的研究或仅仅是偶然。（剧透：这一科学过程也旨在根除故意的研究欺诈。）
只有当其他研究人员能够重复某一发现时，科学界才会达成"共识"，并同意某一假设确实似乎是真实的。
当其他研究人员开始验证——或复制——韦克菲尔德的研究时，他们无法做到。这对韦克菲尔德的假设来说是致命打击。
北德克萨斯州的儿科医生杰森·特克（Dr. Jason Terk）于1998年开始执业，与韦克菲尔德论文发表的同年。
特克说："出于善意，医学界试图回答这个问题，答案非常明确，即没有证据支持这篇论文提出的联系。"
即使经过广泛研究，科学家往往也不愿意将任何事情表述为绝对的。如果有极其微小的其他解释可能性，研究人员往往会谨慎表述，为这种极不可能的其他解释留下余地。
然而，在疫苗和自闭症的情况下，研究人员已经接近绝对证明。
加利福尼亚大学河滨分校教授、自闭症研究员凯瑟琳·梅尔茨奥夫（Katherine Meltzoff）说："实际上没有任何证据表明疫苗会导致自闭症。自1998年初次发表那篇欺诈性论文以来，它已经被研究、再研究、再再研究了无数次。"
韦克菲尔德和他的论文发生了什么？
随着反对韦克菲尔德假设及其1998年论文的证据越来越多，《柳叶刀》调查了该论文结果可能被伪造或其他操纵的指控。
2004年，12位合著者中的10位撤回了对论文原始数据的解释。
六年之后，该期刊撤回了整篇文章，理由是研究中存在"虚假"陈述，包括作者如何招募患者。
英国医疗委员会（称为General Medical Council）也对此事进行了调查。在一份报告中，委员会详细列举了多起严重不当行为，包括韦克菲尔德未披露他正受到一个正在对疫苗制造商提起诉讼的组织的支付。委员会最终吊销了韦克菲尔德的行医执照。
随后发表在医学期刊《英国医学杂志》（The BMJ）上的新闻报道发现，韦克菲尔德及其合著者故意伪造了原始论文中的数据。
这位医生和他的研究论文被彻底驳斥，被科学问责的所有机制彻底羞辱。
然而，全面撤回直到2010年才发生。那是原始文章发表12年后。在许多方面，为时已晚。
韦克菲尔德的想法继续传播，在全球范围内助长了对疫苗的恐惧和犹豫。
关于硫柳汞和其他疫苗相关理论的说明
韦克菲尔德理论的变体有时也会引起公众关注，关注疫苗的不同方面。
其中最著名的理论之一是，导致自闭症的不是MMR疫苗本身，而是一种名为硫柳汞（thimerosal）的含汞防腐剂。
这也被研究过，但没有发现联系。
尽管如此，硫柳汞已从美国所有常规儿童疫苗中去除，或仅留下几乎无法检测的量。如果硫柳汞确实导致自闭症，那么研究人员在防腐剂被去除后应该会看到自闭症率下降。然而，加利福尼亚的一项研究发现，硫柳汞去除后自闭症率并未下降。其他研究同样发现硫柳汞与自闭症之间没有联系。
其他与疫苗相关的理论也出现了。但研究人员表示，不担心与自闭症有联系的一个普遍原因是：时间对不上。
儿童在婴儿期就可能表现出自闭症的迹象，研究人员发现大脑异常从胎儿期就开始了。虽然儿童可能要到幼儿期或稍大一些才能得到诊断，但这些早期迹象表明，在正式诊断之前，自闭症已经存在。
阿马拉尔说，这意味着疫苗不可能是自闭症的原因。时间对不上。
阿马拉尔说："我知道几乎没有证据表明自闭症可能是由出生后发生的任何事情引起的。根本没有证据支持这一点。"
彼得·霍特兹博士（Dr. Peter Hotez）是一位长期在德克萨斯州工作的疫苗研究人员，也是一位自闭症儿童的父亲。无论理论的版本如何，霍特兹都确信疫苗和自闭症之间不会有任何联系被证明。
霍特兹说，这归结为"缺乏合理性"。"所有这些都发生在怀孕期间，通过自闭症基因的作用。"
如果不是疫苗，那么什么导致自闭症？
自闭症研究人员几十年来一直在努力弄清楚什么导致自闭症。
研究人员仍然没有所有答案，但他们知道很多事情。阿马拉尔特别强调了两点。
首先，自闭症有很强的遗传成分。研究人员已经确定了200多个与自闭症相关的基因。
由于遗传学的复杂性，研究人员很难确定所有遗传影响。即使看似简单的遗传方程也可能极其复杂。例如，研究人员多年前就开始寻找影响一个人身高的所有基因；他们最终发现了12000多个遗传变异。
阿马拉尔说："自闭症可能会更复杂。"
其次，存在与遗传因素相互作用并增加儿童患自闭症可能性的环境因素。阿马拉尔强调，研究人员知道与自闭症相关的任何环境因素在儿童出生时就已经起作用了。即使不知道所有环境因素，研究人员也知道这一点，因为自闭症的迹象可以在非常小的婴儿甚至胎儿中检测到。
阿马拉尔说："证据压倒性地表明，自闭症在产前就开始了。"
专家表示，有许多环境因素可能在自闭症的发展中起作用。父亲年龄较大、怀孕期间母亲发烧以及怀孕期间接触农药——这对某些人群（如农场工人）来说风险较高——都被认为会增加儿童患自闭症的可能性。
近几个月来，政府行政部门提出了一个理论，认为自闭症可能是由孕妇在怀孕期间使用泰诺（Tylenol）引起的。研究人员和专家表示，该理论没有证据支持，他们不相信泰诺是自闭症的环境因素之一。
尊重地对待父母
自闭症研究人员和其他专家表示，他们可以理解为什么一些父母会接受疫苗可能导致自闭症的想法。
虽然自闭症的信号在婴儿期就出现了，但最明显的迹象通常要到儿童稍大一些，大约是大多数儿童开始发展更多社交技能的时候才会出现。因此，自闭症诊断可能与某些疫苗接种的时间大致相符，包括麻疹-腮腺炎-风疹疫苗。
而且，由于对什么导致自闭症没有明确的单一答案，将责任归咎于更具体的事物可能更容易，即使这不是真的。
自闭症科学基金会首席科学官艾莉西亚·哈利迪（Alycia Halladay）说："多年来，我们不知道自闭症的病因，因此疫苗成了一个容易指责的对象。"
在对疫苗和自闭症之间任何联系进行了所有这些研究之后，毫无疑问两者之间没有联系。
不过，特克说，由于关于疫苗的新闻和"噪音"太多，他理解为什么父母可能会有问题或担忧。这位儿科医生表示，他专注于对这些父母的认可和尊重，同时用科学和事实回答他们的问题。
特克说："我提醒他们，我们——父母和我，这位儿科医生——在同一个团队中。我们都想要同样的东西，那就是支持他们孩子的健康和福祉。"
医疗专业人员强调，父母应该与孩子的儿科医生讨论他们对疫苗的任何担忧。疫苗是安全的，不会导致自闭症，但询问医疗专业人员更多信息仍然是可以的。
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