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当有人抱怨记忆问题时，本能反应往往是往最坏处想——可能是阿尔茨海默病或其他进行性痴呆症。但在做出这一诊断之前，医生需要排除一系列导致记忆丧失但实际上可以逆转的病症。维生素B12缺乏、甲状腺疾病、抑郁症、药物副作用、睡眠障碍和感染是伪装成永久性认知衰退的可治疗原因中的首要病症。一位75岁的女性在六个月内变得困惑和健忘，担心自己患有早期痴呆症。
血液检查显示她因恶性贫血导致严重的B12缺乏。经过B12注射治疗后，她的记忆力和精神清晰度在几周内恢复到基线水平。可逆性和不可逆性原因之间的区别可能意味着患者能否重获生活与被推向进行性衰退之间的差异。这就是为什么检查可逆原因不是可选项——它是对任何记忆问题进行负责任评估的基础。有些病症相当普遍，每年影响数百万老年人，但由于症状看起来与痴呆症非常相似，患者家属甚至医生常常忽视早期症状。
目录
- 为何B12缺乏导致认知衰退
- 甲状腺功能障碍与认知障碍
- 抑郁症作为假性痴呆的原因
- 常见药物如何损害记忆
- 睡眠呼吸暂停与夜间缺氧
- 代谢原因：包括糖尿病和肝病
- 感染和炎症疾病
为何B12缺乏导致认知衰退
维生素B12对维持大脑和脊髓中神经纤维的髓鞘至关重要。没有足够的B12，这种保护性涂层就会分解，神经元无法正常通信。B12缺乏引起的记忆问题可能缓慢或突然发展，具体取决于缺乏是源于饮食不足、吸收不良还是恶性贫血——一种自身免疫性疾病，胃部无法产生吸收食物中B12所需的内因子蛋白。
B12缺乏比许多人意识到的更为常见，特别是在65岁以上的成年人中，他们可能胃酸减少，使用二甲双胍治疗糖尿病的人，以及严格素食或纯素食饮食的人。棘手的是，B12缺乏可能导致记忆问题多年，而没有人检查血清B12水平，在此期间，神经损伤可能部分永久化。一个警示信号是记忆问题可能伴随周围神经病变——手脚麻木或刺痛——这应该立即促使进行B12测试。如果及早发现，B12补充（通常通过注射以获得更好的吸收）可以阻止病情进展，并且通常能完全逆转认知症状。
甲状腺功能障碍与认知障碍
甲状腺调节整个身体的代谢率，包括大脑。当甲状腺激素水平下降（甲状腺功能减退）时，大脑实际上会以慢动作运行。患者会出现类似痴呆的症状：健忘、注意力难以集中、思维迟缓以及抑郁等情绪变化。症状可能足够严重，以至于家人担心患有严重的神经系统疾病，但问题却是一个简单的激素失衡。
甲状腺功能减退影响约5%的人口，但随着年龄增长，特别是60岁以上的女性，发病率急剧上升。任何记忆评估都应包括检测TSH（促甲状腺激素）和游离T4水平的标准血液检查，但有些医生会跳过这一步，因为他们假设甲状腺问题不会引起认知症状——这是一个危险的假设。另一个复杂情况是：亚临床甲状腺功能减退，即TSH轻微升高但游离T4仍然正常，仍可能在某些患者中产生认知和情绪症状。这里的局限性是，即使知道某人患有甲状腺功能减退，如果同时存在痴呆症，也不一定意味着治疗会解决他们的记忆问题。但如果甲状腺功能减退是唯一原因，左甲状腺素替代治疗可以恢复完整的认知功能，有时需要数周至数月的时间让激素水平稳定。
抑郁症作为假性痴呆的原因
老年人的抑郁症常常戴着伪装。与明显的悲伤相反，患有抑郁症的老年人可能会到医生办公室抱怨记忆力丧失、注意力难以集中，以及他们所描述的"认知迷雾"。他们忘记约会、思路中断、难以做决定。神经心理学家称之为假性痴呆——它看起来像痴呆，在认知测试中表现得像痴呆，但它不是退行性的。根本问题是抑郁症，治疗抑郁症可以修复认知功能。假性痴呆特别危险之处在于患者和医生都可能将其误认为是真正的痴呆症。一位68岁的男性在妻子去世后变得孤僻，不再外出，对爱好失去兴趣，并开始抱怨自己的记忆力"完蛋了"。
他的成年女儿坚持要求进行痴呆症评估。认知测试结果模棱两可——他的表现低于平均水平，但这种模式与抑郁症而非阿尔茨海默病更为一致。精神病医生开了选择性5-羟色胺再摄取抑制剂(SSRI)，在接下来的八周内，随着情绪改善，他的记忆抱怨大部分消失了。他从未患上痴呆症。假性痴呆的关键诊断特征是抑郁症先于认知问题出现——在记忆问题开始之前，这个人就已经感到悲伤、焦虑或绝望——而在真正的痴呆症中，记忆丧失通常是第一个症状，情绪变化随后出现。一个局限是：一些老年人同时患有抑郁症和早期痴呆症，这使得难以确定抗抑郁治疗能改善多少认知障碍。
常见药物如何损害记忆
许多为合法健康问题开的药物会使记忆模糊、思维变慢。用于尿失禁、帕金森病和过敏的抗胆碱能药物因其认知副作用而臭名昭著。用于焦虑或睡眠的苯二氮䓬类药物（如劳拉西泮(Ativan)和地西泮(Valium)）具有镇静作用，会损害记忆巩固。常用于降低胆固醇的他汀类药物在部分患者中会引起认知抱怨。安眠药如唑吡坦(Ambien)可能导致早晨迷糊，并增加老年人的混乱感。即使是用于慢性疼痛的阿片类药物也会损害注意力和记忆力，特别是高剂量时。实际问题是，许多老年人服用多种药物，难以确定哪一种导致问题。
一位72岁的患者因膀胱过度活动症服用抗胆碱能药物，因心脏病服用他汀类药物，因夜间焦虑服用苯二氮䓬类药物，正在经历严重的记忆丧失和混乱。他的家人担心他患有痴呆症。当他的初级保健医生审核他的药物并考虑减少用药时，他们首先停用了苯二氮䓬类药物。两周内，他的警觉性和记忆力明显改善。几个月后，在引入替代药物后逐渐减少抗胆碱能药物，进一步改善随之而来。这说明了一个重要局限：减少用药需要时间和仔细规划，特别是对于已经服用多年的药物。突然停止某些药物（如苯二氮䓬类药物）可能很危险，会导致戒断症状或反弹焦虑。但与继续使用相比：多年的认知障碍是由可预防的药物副作用引起的。
睡眠呼吸暂停与夜间缺氧
睡眠呼吸暂停——一个人在睡眠中呼吸反复停止和开始——使大脑整夜缺氧。即使呼吸暂停发作不够严重，不足以使患者完全醒来，这种干扰也会使睡眠片段化，阻止记忆巩固发生的恢复性阶段。随着时间推移，未经治疗的睡眠呼吸暂停患者报告记忆丧失、注意力难以集中、白天嗜睡和易怒。由于这些症状逐渐发展，患者甚至可能没有意识到自己患有呼吸暂停（他们的伴侣注意到响亮的鼾声和呼吸暂停），问题可能数年未被诊断，患者认为自己正在发展为痴呆症。睡眠呼吸暂停在老年人中极为常见——影响约50%的65岁以上男性——并且可以通过持续气道正压通气(CPAP)机器有效治疗。一位70岁的男性向医生抱怨他忘记名字、难以跟上对话，并且整天感觉精神迷糊。
他的妻子提到他打鼾声音很大，经常似乎停止呼吸。睡眠研究证实了中度阻塞性睡眠呼吸暂停。经过三个月每晚使用CPAP机器，他的认知症状基本消失。他更加警觉，记忆力更好，感觉又恢复了自我。一个警告：CPAP需要持续使用——只偶尔使用机器的患者不会看到完全的认知益处。另一个局限是，即使使用CPAP，一些患者也会发展为中枢性睡眠呼吸暂停或上气道阻力综合征，这需要不同的治疗方法。但对于患有单纯阻塞性睡眠呼吸暂停的人，治疗睡眠障碍通常可以逆转或显著改善记忆抱怨。
代谢原因：包括糖尿病和肝病
控制不佳的糖尿病会损害全身的血管，包括大脑中的血管，导致血流减少和认知衰退。肝病会损害器官清除代谢废物的能力，使毒素积累并损害脑细胞——这种情况称为肝性脑病。如果在永久性瘢痕形成之前发现并治疗，这两种情况都是可逆的。同样，肾病允许通常被过滤掉的废物在血液中积聚，导致尿毒症，表现为混乱、记忆丧失和意识改变。一位控制不佳的2型糖尿病患者（HbA1c超过10）出现了记忆问题和认知迟缓，他将其归因于年龄增长。
一旦通过药物调整和饮食改变控制了他的糖尿病，他的认知症状在几个月内有所改善。其机制部分是血管性的——更好的血糖控制改善了血管功能——部分是代谢性的，因为高血糖水平对神经元有毒。一个重要注意事项是：如果血管损伤已经导致多次小中风，逆转代谢问题将无法修复这些中风。但阻止进一步损伤可以防止进一步的认知衰退。由丙型肝炎或酒精使用障碍引起的肝病可导致肝性脑病，症状从微妙的人格变化到严重的混乱和昏迷不等。治疗潜在的肝病——通过丙型肝炎的抗病毒药物或通过戒酒和支持性护理——可以逆转脑病，如果肝脏尚未肝硬化到无法修复的程度。
感染和炎症疾病
影响大脑或脊髓的感染——如脑膜炎、脑炎或神经梅毒——会产生急性混乱、记忆丧失和认知功能障碍。细菌性脑膜炎是一种医疗紧急情况，但其他感染可能有较慢的发作。神经梅毒现在很少见但仍可见，它在原始感染多年后引起认知衰退、行为变化和记忆丧失。尿路感染看似微不足道，但在老年人中，尤其是在养老院居住的老年人中，可能导致急性混乱和记忆问题。其机制尚未完全了解，但革兰氏阴性细菌的内毒素可触发影响认知的全身炎症。即使是非感染性炎症也会损害记忆。
像系统性红斑狼疮(SLE)这样的自身免疫性疾病可以直接攻击中枢神经系统，导致"狼疮迷雾"——认知障碍、注意力难以集中和记忆问题。用免疫抑制剂治疗自身免疫性疾病可以逆转这些症状。一位72岁的女性出现进行性记忆丧失和混乱。检查发现她患有慢性尿路感染，没有尿路症状——"隐匿性"尿路感染。抗生素治疗后，她的混乱在几天内得到解决。老年人，尤其是已经患有痴呆症的老年人，容易发生隐匿性尿路感染，对任何新发的认知变化进行尿培养检查应该是常规做法。实践经验是，必须通过血液检查以及必要时的脑脊液分析或影像学检查排除感染和炎症疾病，因为治疗感染或炎症可以阻止或逆转认知衰退。
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