英国已成为全球首个从零编写人类DNA重大投资项目的所在地，这一项目在科学界引发了极大的兴奋与深切的担忧。
科学家们已经具备了读取DNA（人类的基本构建模块）的能力，并开始编辑基因组代码以帮助治愈特定疾病。然而，一个名为SynHG（合成人类基因组）的雄心勃勃的新项目获得了来自世界最大医疗慈善机构Wellcome Trust的1000万英镑资助，目标是完全合成DNA，为潜在的突破性医学疗法铺平道路。
截至目前，该领域的研究一直被视为禁忌，活动人士担心这可能导致“设计婴儿”以及未预见的伦理问题。随着生物与合成世界之间的界限日益模糊，《i Paper》采访了多位专家，探讨构建完全合成DNA的潜在风险与益处。
潜在益处
“我对这个项目感到非常兴奋，”基因组学慈善机构Progress Educational Trust的副主管桑迪·斯塔尔（Sandy Starr）表示。他指出，该项目的细节恰逢人类基因组计划完成25周年发布，而该计划绘制了人类DNA中的分子图谱。
SynHG的首席科学家之一汤姆·埃利斯（Tom Ellis）告诉《i Paper》，合成DNA最显而易见的应用之一是抗癌。“我们已经获取了大量关于哪些突变驱动哪些类型癌症的序列信息，”埃利斯说道，“能够专门编写人类基因组的某些区域并将其植入细胞系中，可能会带来重大突破。”
这项技术还可以用于创建抗病细胞，这些细胞可以重新填充受损器官，例如肝脏和心脏，甚至免疫系统。DNA编辑已经在对抗某些特定疾病方面取得了进展，比如今年早些时候，针对镰状细胞病的基因编辑疗法已在英格兰的NHS获批使用。
埃利斯表示，基因编辑取得如此大的进步“并没有花费太长时间”，他希望基因构建（能够应对更广泛疾病）能够沿着“相似的轨迹”发展。如果将人工智能（AI）的力量与DNA构建相结合，这一进程可能会加速。
通过解读庞大的数据模型，AI已经让科学家了解了某些DNA序列和代码与特定环境中的特定人群相关联的疾病。“但到目前为止，AI只是为我们提供了假设。通过构建DNA，我们将能够验证这些假设，”埃利斯说。
阿尔茨海默病是一个合成基因组结合AI可能大放异彩的领域，因为阿尔茨海默病由多个不同基因引起，而非像镰状细胞病那样仅由一种基因导致。“例如，AI可以提供对阿尔茨海默病具有高度抗性或易感性的前10种基因组版本，通过构建DNA，我们或许能够识别出高风险患者，并测试哪种DNA代码最适合他们，”埃利斯解释道。
Beyond GM（一个专注于转基因生物的倡导组织）的主任帕特·托马斯（Pat Thomas）表示：“这一新创举是生物科学创新作为经济增长路径的一部分。”埃利斯则认为，英国对DNA合成研究的投资表明该国的生命科学产业正在“蓬勃发展”。
英国诺贝尔奖得主詹姆斯·沃森（James Watson）和弗朗西斯·克里克（Francis Crick）是最早发现DNA结构的人，而英国经常被引用为基因组研究的世界领导者。“这项研究在英国进行是有道理的，”埃利斯补充道。
潜在风险
然而，托马斯对英国合成DNA的商业化表示担忧。“如果这些细胞确实是合成的，那么公司可能会为其申请专利。但如果我被植入了一颗合成的心脏，谁拥有这颗心脏？”托马斯问道，“我是否在允许一家公司监控我的心脏和生物学？”
改变DNA可能会打开通往合成胚胎（也称为“设计婴儿”）、生物武器、“超级人类”以及“更大的疾病风险而非更健康的未来”的大门。托马斯补充道：“AI几乎肯定会在合成DNA的设计过程中发挥作用。但如果AI（本身也处于起步阶段）基于我们对人类基因组的不完整理解进行训练，我们是否在创造某种危险的东西？这会导致意外突变吗？这些突变会遗传吗？”
为了减轻这些未知风险，托马斯主张在这些可能性成真之前加强对DNA构建的监管。
她还强调了健康不平等的风险，如果这项新研究被用于开发只有富裕英国人能负担得起的靶向药物，可能会加剧贫富之间的健康差距。“围绕人类基因组计划完成25周年的宣传很多，但需求从何而来？”托马斯继续说道，“我不认为需求来自普通公民；他们可能更愿意看到资源投入到全面资助的NHS中，以便在需要时能看上医生。”
然而，斯塔尔警告称，无所作为的风险远大于资助一个透明且协作的研究项目所带来的风险。“如果你什么都不做，最好的情况是你将错过一些可能造福人类的东西。你还可能面临由透明度较低、动机不那么善意的行为者进行研究的风险。”
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