一项重大科学突破可能帮助医生在人们察觉任何症状之前就检测出一种严重的脑部疾病。
瑞典隆德大学的研究人员开发出一种新检测方法，能够在路易体病最早阶段进行识别，为未来的早期治疗和更好护理带来希望。
路易体病是与痴呆症相关最常见的脑部疾病之一。尽管许多人熟悉阿尔茨海默病，但听说过路易体病的人却少得多，尽管这种疾病影响全球数百万人。它被认为是继阿尔茨海默病之后第二常见的痴呆症病因。
该疾病在大脑内部形成异常蛋白质团块时发展。这些团块被称为路易体，由一种名为α-突触核蛋白的蛋白质构成。正常情况下，这种蛋白质帮助神经细胞相互交流。然而，当它折叠成异常形状时，就会开始粘在一起形成有害沉积物。
随着时间推移，这些沉积物会干扰大脑的正常功能。它们可能损害神经细胞，并影响大脑中负责记忆、思维、运动、睡眠、情绪和行为的区域。随着损伤扩散，人们可能会出现一系列症状。
路易体病与帕金森病和路易体痴呆密切相关。科学家现在认识到这些疾病属于同一疾病过程。如果震颤、僵硬和运动迟缓等运动问题首先出现，医生可能会诊断为帕金森病。
如果记忆丧失、思维混乱和认知问题首先出现，诊断则可能是路易体痴呆。在这两种情况下，根本原因都是大脑中路易体的累积。
诊断一直是最大的挑战之一。多年来，医生只能通过检查死者脑组织来确认路易体的存在。这使得很难在足够早的阶段识别该疾病，以测试可能减缓其进展的治疗方法。
这项新研究可能改变这一现状。研究人员开发了一种检测方法，可在脑脊液（环绕并保护大脑和脊髓的透明液体）中寻找路易体病的迹象。由于这种液体与大脑密切接触，它可以提供关于神经系统内部变化的重要线索。
研究团队对1100多名在研究开始时没有记忆问题、痴呆症或运动障碍的成年人进行了研究。科学家们原本预期只有少数人会显示早期疾病变化。然而，他们发现约10%的参与者脑脊液中已经显示出路易体病的迹象。
这一发现令人惊讶，因为这些个体看起来健康。他们过着正常生活，尚未出现明显症状。结果表明，该疾病可能在医生通常能够识别它之前的许多年就已悄然开始。
随着时间推移，一些具有疾病早期迹象的参与者开始出现记忆问题、思维困难或运动症状。其中几人最终被诊断为帕金森病或路易体痴呆。这提供了有力证据，表明这种新检测方法可以在传统诊断可能之前很久就检测出该疾病。
研究人员还发现了另一个重要线索。许多对早期路易体病检测呈阳性的人嗅觉存在问题。尽管他们感觉健康，但在正确识别气味方面存在困难。
嗅觉丧失长期以来一直与帕金森病有关，但这项研究表明它也可能作为路易体病的早期预警信号。
由于嗅觉测试简单且成本低廉，科学家认为它可能成为一种有用的筛查工具。在嗅觉测试中表现不佳的老年人可以接受更详细的检测，包括新的脑脊液检测，以确定大脑中是否已发生疾病变化。
研究还揭示了另一个有趣的发现。一些患有路易体病的参与者也表现出与阿尔茨海默病相关的异常蛋白质水平。
与仅患路易体病的人相比，这些人往往经历更快的衰退。这些信息可能帮助医生预测症状恶化速度，并更有效地规划治疗和支持。
这一发现恰逢其时。全球研究人员正在开发旨在减缓或阻止由大脑中异常蛋白质积聚引起的疾病的新疗法。
然而，这些治疗在广泛脑损伤发生前早期使用时效果可能最好。一种能够在症状出现前数年识别患者的可靠检测方法可以使未来治疗更加有效。
科学家们希望他们的工作只是一个开始。他们继续寻找通过简单血液检测来发现路易体病的方法。虽然这更具挑战性，因为与疾病相关的蛋白质在血液中含量非常少，但技术进步正使此类检测变得越来越可行。
早期检测已经改变了医生处理多种疾病的方式，包括某些癌症和阿尔茨海默病。研究人员认为，路易体病最终也可能发生同样的转变。
在症状出现前检测出这种状况，可能为人们提供更多时间规划未来、获取支持、参与临床试验，并可能接受减缓疾病的治疗。
该研究发表在《自然医学》期刊上。
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