无论年龄多大，当我们在描述事物时词不达意，或重要待办事项从记忆中溜走，多数人都会自责“我一定是老了”。事实上，大脑确实会随年龄增长而变化；研究显示，大脑从40岁起每十年约萎缩5%。
当我们步入50岁和60岁，大脑会发生哪些变化？哪些小失误属于正常脑部衰老，哪些可能预示更严重问题？我们采访了医生以了解详情：
50岁后大脑的预期变化
50岁时，大脑已开始萎缩。“大脑皮层——即外层结构——逐渐变薄，包裹神经元纤维的髓鞘可能开始退化，受体反应速度也会减慢，”克利夫兰诊所神经科医生兼神经精神病学家温特博士解释道。
尽管如此，多数人在50岁时仍相当敏锐，但可能开始注意到认知功能的变化。“50岁时，即需调用的姓名数字回忆、处理速度、快速任务切换和空间技能等认知功能会减弱，”温特表示，“这种趋势在随后几十年中会持续。”更明显的是，此阶段可能出现情景记忆的细微衰退，即“包含‘元标签’的心理日记，例如上周会议的出席者及具体日期”，温特说。“值得庆幸的是，道德判断、智慧和情绪调节等其他认知维度通常在此期间持续提升。”
太平洋神经科学研究所神经科学研究员布雷德森博士补充道，激素变化也会加剧认知改变。“50岁左右，女性因更年期、男性因男性更年期常出现激素波动，”他表示，“激素骤降（如更年期相关的雌二醇减少）可能导致认知衰退。同时，50岁人群脂肪积累增多，这也与认知能力下降相关。”
温特指出，进入60岁后，大脑萎缩更为显著。“尽管你保留了毕生积累的知识，但大脑访问和扩充这些知识的效率会降低，”他解释道。布雷德森强调，60岁后更易出现的心脏病和慢性炎症等问题，会进一步加速认知衰退。
脑部衰老的正常征兆——何时需警惕
随年龄增长出现一定认知衰退属正常现象，但遗忘何时预示更严重问题？“典型衰老最显著的影响可能是思维过程变慢，尤其在回忆姓名、切换任务、改变固有习惯和吸收新信息时，”温特表示，“大脑通常能代偿这些变化，使我们仍能独立稳健地生活。”
当认知衰退开始干扰日常生活时，问题便需重视。“这绝非正常，正式称为痴呆症，”温特说，“但在典型认知衰老与痴呆症之间，存在轻度认知障碍（MCI）的过渡区：认知能力不符合年龄水平——需专业测试才能检测——但不影响日常活动。约50%的MCI患者会在未来三至五年内发展为痴呆症。”
若你正经历健忘、沟通困难或其他担忧症状，温特建议咨询老年病学专家或神经科医生。“这不意味你患上了阿尔茨海默病或其他痴呆症，但专科医生可帮助锁定原因，并提供潜在的治疗方案或有益的生活方式调整，”他解释道。
如何在衰老过程中保持脑部健康
尽管自然脑萎缩难以避免，温特和布雷德森均强调生活方式对大脑影响巨大。“运动对脑健康的益处最为显著，”温特表示，“规律的中等强度有氧运动能降低认知衰退风险。衰老过程中保持社交连接也至关重要，丰富的线下人际网络提供支持、减轻压力、对抗抑郁并增强智力刺激。”
鉴于多种疾病与脑功能衰退紧密相关，维护身体健康是保持脑健康的核心环节。“将血压和体重控制在健康水平，按处方服药，减少盐糖摄入，保持活跃，并维持积极社交与心态，”温特建议，“睡眠质量同样关键，若睡眠数量或质量不足，应及时寻求专业帮助。”
布雷德森补充道，脑健康应视为终身目标，因此20-30岁人群就需立即行动。“避免加工食品、街头毒品及酗酒，戒烟——包括电子烟——避免睡眠不足和重大压力，并保持肠道微生物群与口腔微生物群最佳状态，”他说。
衰老不可避免，但正如温特和布雷德森所强调，生活方式能显著影响脑健康衰退速度，甚至决定未来是否发展为痴呆症。因此，行动要趁早——你的思维与记忆将因此受益。
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