一道紫罗兰色的光束，以她的额头为水平线向外脉动。很快，一个呈六边形的黄色网格出现了，这看起来似乎是凭空显现的图像。身体开始放松，随后是宁静感。平静感笼罩着她。在那一刻，阿古斯蒂娜·韦莱斯·皮卡托(Agustina Velez Picatto)进入了一种意识改变状态，恍惚般的状态，内心与一系列丰富的思想和感知进行交流，同时完全意识到现实世界的物理维度。
皮卡托在这样的时刻所看到的，通常被通俗地称为"迷幻体验"。然而皮卡托报告称，她能够自愿进入这种超越性的状态，而这种能力通常是通过使用致幻剂来实现的。在一项开创性的研究中，来自阿根廷科尔多瓦心理研究所(Institute of Psychological Research in Córdoba, Argentina)认知科学小组(Cognitive Science Group)的两位研究人员监测了皮卡托的大脑。研究团队使用功能性磁共振成像(fMRI)研究了她的大脑在这些恍惚状态期间，各个区域如何从根本上重新组织——这表明其他人在意识改变状态下可能也会发生同样的情况。
"渐渐地，我开始感觉与万物融为一体，感知开始出现，从几何图像和类似梦境的场景，到身处另一处的感觉，"这位37岁的阿根廷女性皮卡托说道。"从那里，我开始看到并感知到世界上所有事物的相互联系。"
对皮卡托来说，这一切始于24岁，当时她经历了一种研究作者描述为意外的"自发视觉现象"——在这种情况下，是一个"投射到空白表面的黄色形状"——通常是墙壁或屏幕等物理物体。多年来，她发现她能够控制自己何时进入这些意识改变状态。"我发展出了随时进入和退出这种状态的能力，"她说。这种感觉有时最好被比作一种双重意识：在研究人员通过fMRI技术监测她大脑的五个月期间，她同时"感受到一种更广泛的经验领域，其特征是宁静、统一和时间碎片化减少"，同时意识到她的物理身体仍然躺在扫描仪内。
"我们基本上是在观察大脑转移其中心。"
"在每次会话开始时，我看到了紫罗兰色的脉动，我看到了几何图像，并且我玩弄[fMRI]机器的声音，将它升高或降低一个八度，"皮卡托说。"我看到了网络、神灵、面孔、风景、宫殿等等。我感觉很好，与外部事物以及我所感知的事物相互连接。"
巴勃罗·巴特菲尔德博士(Pablo Barttfeld, PhD)和加布里埃尔·德拉贝拉博士(Gabriel Della Bella, PhD)进行了对皮卡托大脑的研究。尽管皮卡托很难确切解释她是如何完善这种能力的，但研究结果显示，当她进入和退出这种意识改变状态时，大脑多个区域之间的连接各不相同。首先，她大脑的躯体感觉——大脑感觉系统的一部分——和视觉连接减少了。作为大脑的输入通道，这些连接处理来自环境和身体的原始感官信息流。研究人员还观察到她的额顶叶网络连接增加，这对注意力和工作记忆至关重要。神经科学家称之为控制网络，这个区域是将认知资源分配给大脑正在做的事情的系统。
"在她的恍惚状态下，我们基本上是在观察大脑转移其中心，"巴特菲尔德和德拉贝拉通过电子邮件解释道。"简单来说，大脑变得不那么受发生在它身上的事情驱动，而更多地受它从内部生成的东西驱动。"
更令人震惊的是，研究人员观察到她的控制网络与她的楔前叶(precuneus)和后扣带皮层(posterior cingulate cortex)之间的连接，这些区域位于大脑后部。该皮层被认为是默认模式网络，当一个人在想象、记忆、构建自我意识——任何与外部世界无关的事情时，这个网络最为活跃。这是"内在生活的网络"和"自传式记忆"，德拉贝拉说。通常，控制网络和默认模式网络像跷跷板一样：当一个活跃时，另一个就不那么活跃。在皮卡托的大脑中，在她的恍惚状态下，德拉贝拉和巴特菲尔德观察到这些网络耦合，同步工作。
"从认知上讲，这与她的报告一致，"研究人员说。"这是一种生动、结构化、内在丰富的体验，她主动导航而非被动接受。"
简而言之，这意味着皮卡托不仅在没有致幻剂的情况下进入这种意识改变状态——她还知道自己正在这样做。这与通过外部手段(如使用药物或麻醉剂给药)进入意识改变状态有明显区别。神经科学家对意识改变状态的大部分了解，都是从研究当一个人受到特定干预时大脑会发生什么而拼凑起来的——而不是像皮卡托那样完全清醒时。当然，在夜店服用摇头丸后，你可能会看到粉红色的大象，但那是因为你用药物影响了你的大脑。
"这绝对是很罕见的，"巴特菲尔德谈到皮卡托转入超越性视觉状态的能力时说。
格林威治大学(University of Greenwich)未参与此项研究的"异常体验教授"(professor of exceptional experience)大卫·卢克博士(David Luke, PhD)表示，皮卡托能够做到的事情是合理的。"看到人们能够通过其他方式进入类似于迷幻状态的意识状态，并不令人惊讶，"他说。毕竟，有一些方法可以让人们在不使用致幻剂的情况下诱发梦幻感和各种心理意象。例如，全息呼吸法(Holotropic breathwork)，即一个人进行深呼吸，可以唤起自传式材料和情感丰富的心理图像，尽管没有致幻药物帮助下可能获得的那种几何彩色图像。
换句话说，即使没有皮卡托的独特能力，有些人也可能将他们的大脑转变为意识改变状态。"对一些人来说，这可能不可能。对一些人来说，这可能非常容易。对中间的每个人来说，这可能需要相当大的努力，"卢克说。
卢克表示，这项研究是首批探索能够随意进入类似迷幻状态(无需迷幻剂)的人的神经现象学的案例研究之一。同样，德拉贝拉和巴特菲尔德表示，进一步研究皮卡托大脑中发生的连接可能是深入了解大脑内部运作的一个更深入的窗口。
"她还有许多我们想要在神经学上追踪的体验，"德拉贝拉说。"我认为她的特性可能是研究大脑本身的工具。"
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