2012年，罗威一家——母亲塔拉、父亲贾森和女儿埃洛伊丝——在一个领养活动中第一次见到他们的狗拉尔夫时，他们就立刻知道想要它。
“我们当时就想，‘拉尔夫，这就是我们的狗，’”塔拉·罗威在接受安德森·库珀采访时说。
拉尔夫性格温和，但喜欢尽情玩耍。它喜欢飞盘、在山里露营和游泳，还喜欢嚼胡萝卜和冰块。人们常被拉尔夫的比例逗乐：它腿短，头大。
“它因为看起来很滑稽而备受关注，”塔拉告诉《60分钟》节目。
拉尔夫帮助家人度过了一些艰难时期。埃洛伊丝出生时患有食管闭锁/气管食管瘘。她一生中经历了多次手术和一系列并发症；有些至今仍存在。八年前，贾森在骑自行车时心脏骤停。他遭受了缺氧性脑损伤，导致永久性的认知问题。
“拉尔夫给了我们无条件的爱。它快乐、安慰，总是在我们的世界一次次崩塌时陪伴在我们身边，”塔拉告诉《60分钟加时》节目。“就好像它能感受到我们有多痛苦，并能缓解它。”
2024年，罗威一家注意到拉尔夫的行为发生了显著变化。它似乎焦虑且困惑，在他们多年来一直造访的一处山间住宅里来回踱步。“它就是无法平静下来。它就是不自在。它来回踱步，喘得很厉害，”塔拉告诉库珀。“它完全不像它自己了。”
2025年2月，拉尔夫接受了认知测试，被临床诊断为痴呆症。随后，它被纳入“狗衰老项目”，这是一个由狗主人、兽医和科学家合作研究狗衰老过程的项目。
“如果，你知道，拉尔夫可以参与一项研究，帮助找出对狗痴呆症有效的方法，那太好了。让我们找到答案，”塔拉说。
迄今为止，已有超过5万只狗参与了“狗衰老项目”，从事该项目的科学家希望他们能解开狗和人类更长寿、更健康生活的秘密。
德克·基恩博士是华盛顿大学的神经病理学家，也是“狗衰老项目”的成员。他相信研究患有痴呆症的狗有助于科学家对阿尔茨海默病等人类疾病获得新的见解。
“要理解人类疾病，并能够干预甚至预防人类疾病……我们必须找到正确的模型。而在狗身上，我们认为我们拥有一个真正独特的机会，”他在一次采访中告诉库珀。
基恩向库珀展示了四个大脑，放在一个医用托盘上，每个都切成了两半：一个患有痴呆症的人的大脑，一个未患痴呆症的人的大脑，一只患有痴呆症的狗的大脑，以及一只未患痴呆症的狗的大脑。
基恩指出了狗和人类大脑在结构上的相似性。
“你可以看到狗的大脑有相同的额叶、颞叶和枕叶，”他说。
而且，痴呆症改变大脑大小和结构的方式，在人类和狗身上非常相似：随着疾病杀死神经元，大脑萎缩，中间腔的空间扩大。
库珀双手捧着两个人类大脑半球进行比较，指出在萎缩的大脑中间腔里，好像有什么东西“完全掉出来了”。
“是的，”基恩回答，“这很显著。”
去年，库珀和《60分钟》团队与拉尔夫进行了一项短期记忆测试，该测试由比较心理学家埃文·麦克莱恩进行。
测试中，先向拉尔夫展示一个零食藏在哪里，然后几秒钟后让它去取。第一次，拉尔夫很快忘记了零食，走开并捡起地上的一根线头。第二次，它走向麦克莱恩，然后又走开了。第三次，它嗅了嗅周围，然后又走开了。
麦克莱恩说，拉尔夫在测试中表现出认知障碍的迹象。
“一只典型的年轻狗会很快找到零食，即使在允许搜索前需要等待，”麦克莱恩告诉《60分钟加时》节目。
“它不仅不知道零食藏在哪里，似乎完全忘记了有零食这回事。当被允许搜索时，它漫无目的地游荡，好像完全忘记了几秒钟前发生的事情，”他解释道。
去年八月，麦格拉思用核磁共振成像仪扫描了拉尔夫的大脑。她向库珀展示了结果。
在显示器左侧，是一只未患痴呆症的健康狗的大脑核磁共振图像，右侧是拉尔夫的大脑图像。两幅图像明显不同：拉尔夫的大脑有更多的白色空腔。
“所以所有白色都是液体。那是滋养大脑的液体。通常它应该不太明显，”麦格拉思告诉库珀。“在拉尔夫的大脑上，你可以看到它的大脑已经萎缩……随着它萎缩，除了用液体填充，别无他法，”麦格拉思解释道。
“有什么办法可以帮助拉尔夫吗？”库珀问道。
“目前，就像患有阿尔茨海默病的人类一样，还没有广泛有效的治疗方法，”麦格拉思说。
不幸的是，拉尔夫于去年12月去世了。但它在死后，科学家们得以从它身上学到更多。
朱莉·莫雷诺是科罗拉多州立大学的分子生物学家，她帮助对12只狗进行了一项雷帕霉素药物的初步研究，这些狗都表现出痴呆症症状。一组狗（包括拉尔夫）服用了含有雷帕霉素的药片，其余狗则服用了安慰剂。
随着这些狗相继死亡，莫雷诺检查了它们的大脑。她发现，服用雷帕霉素的狗小胶质细胞更少，这种细胞会产生通常与痴呆症相关的炎症。
拉尔夫的结果类似。莫雷诺与《60分钟》节目分享了一张幻灯片，显示拉尔夫大脑中的小胶质细胞明显少于服用了安慰剂的狗的大脑。
罗威一家告诉《60分钟加时》节目，他们很高兴拉尔夫能为衰老科学做出宝贵贡献。
“拉尔夫对于任何与它打过交道的人来说，都注定是一只令人难忘的狗，但这次对科学的贡献让我们尤其为它感到骄傲，”塔拉告诉《加时》节目。
“作为一个家庭，我们经历过医疗问题和不确定的时刻，我们可能永远无法得到所有答案。拉尔夫能够为科学做出贡献——成为探索痴呆症未知领域的一部分——这对我们来说意义重大，难以用言语完全表达。它赋予了它的生命一种额外的意义，并让我们感到安慰，知道它可能在未来帮助其他人。”
在采访麦格拉思时，库珀问道，是否有任何方法可以让狗主人保护他们狗的脑部健康。
“嗯，更持怀疑态度的答案是，我们仍在试图弄清楚，”麦格拉思说。“更乐观的答案是……你听到的所有关于人类的事情，似乎对狗也同样有效。所以，让它们保持活跃。让它们有事可做。让它们思考，并保持良好饮食。”
以上视频由威尔·克罗克斯顿制作。由纳尔逊·赖兰编辑。
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