拉尔夫对科学和家庭的影响（06:06）
当罗伊一家——母亲塔拉、父亲杰森和女儿埃洛伊丝——2012年在一次领养活动上第一次见到他们的狗拉尔夫时，他们立刻就想领养他。
"我们当时就想，'拉尔夫，就是我们的狗了'，"塔拉·罗伊在接受安德森·库珀采访时说。
拉尔夫性格温和但喜欢激烈玩耍。他喜欢飞盘、在山里露营和游泳，还喜欢吃胡萝卜和冰块。人们觉得拉尔夫的比例很有趣：他有短腿和大头。
"他很引人注目，因为他看起来相当滑稽，"塔拉告诉《60分钟》节目。
拉尔夫帮助他的家庭度过了一些困难时期。埃洛伊丝出生时患有食道闭锁/气管食道瘘。她经历了多次手术，一生中遇到了各种并发症；其中一些至今仍然存在。八年前，杰森在骑自行车时心脏骤停。他遭受了缺氧性脑损伤，导致永久性的认知问题。
"拉尔夫是我们无条件的爱。快乐、安慰，总是在我们的世界一次又一次崩溃时陪伴在我们身边，"塔拉告诉《60分钟》特别节目。"好像他能感觉到我们有多痛苦，并能缓解它。"
（图：罗伊一家：杰森（左）、埃洛伊丝（中）、塔拉（右）和拉尔夫（底部）。图片来源：塔拉·罗伊提供）
2024年，罗伊一家注意到拉尔夫行为发生了重大变化。他显得焦虑和困惑，在他们多年来一直造访的山间住所里来回踱步。"他就是无法平静下来。他就是不舒服。他一直在踱步，喘着粗气，"塔拉告诉库珀。"他就是不像他自己了。"
2025年2月，拉尔夫接受了认知测试，被临床诊断为痴呆症。随后他加入了"狗衰老项目"，这是一个由狗主人、兽医和科学家合作的项目，旨在研究狗的衰老过程。
"如果拉尔夫能成为一项帮助找出对狗痴呆症有效的研究的一部分，比如，'是的。让我们找到答案'，"塔拉说。
迄今为止，已有超过50,000只狗参与了"狗衰老项目"，参与该项目的科学家们希望他们能揭开让狗和人类更长寿、更健康生活的秘密。
德克·基恩博士是华盛顿大学的一位神经病理学家，也是"狗衰老项目"的成员。他认为研究患有痴呆症的狗可以帮助科学家获得对阿尔茨海默病等人类疾病的新见解。
"要理解人类疾病并能够干预甚至预防人类疾病……我们必须找到正确的模型。在狗身上，我们认为我们有一个真正独特的机会，"他在接受库珀采访时说。
基恩向库珀展示了四个被切成两半的大脑，放在一个医疗托盘上：一个患有痴呆症的人类大脑，一个没有痴呆症的人类大脑，一个患有痴呆症的狗大脑，以及一个没有痴呆症的狗大脑。
基恩指出狗和人类大脑在结构上的相似性。
"你可以看到狗的大脑有相同的额叶、颞叶和枕叶，"他说。
痴呆症以非常相似的方式改变人类和狗的大脑大小和结构：随着疾病杀死神经元，大脑萎缩，中间腔的空间扩大。
库珀用手拿着两个人类大脑的一半进行比较，注意到萎缩的大脑中间腔看起来像是"完全掉了出来"。
"是的，"基恩回答说，"这很显著。"
（图：安德森·库珀手持两个半个人类大脑：左侧是患有痴呆症的人的大脑，右侧是健康大脑。痴呆症会缩小大脑并扩大中间腔的空间，因为疾病杀死了神经元。图片来源：《60分钟》）
去年，库珀和《60分钟》团队拍摄了比较心理学家埃文·麦克莱恩对拉尔夫进行的短期记忆测试。
拉尔夫被展示零食藏在哪里，然后允许在几秒后去拿。第一次，拉尔夫很快就忘记了零食，走开了，捡起地板上的一小片棉絮。第二次，他走到麦克莱恩面前然后走开。第三次，他嗅了嗅周围，然后又走开了。
麦克莱恩说拉尔夫在测试中表现出认知障碍的迹象。
"典型的年轻狗会在这个任务中快速轻松地找到零食，即使他们需要等待才能被释放去搜索，"麦克莱恩告诉《60分钟》特别节目。
"拉尔夫不仅不知道零食藏在哪里，似乎还完全忘记了有零食藏起来这回事。当他被释放去搜索时，他漫无目的地徘徊，好像他完全忘记了几秒钟前发生的事情，"他解释道。
去年8月，麦克格拉斯用MRI机器扫描了拉尔夫的大脑。她向库珀展示了结果。
显示器的左侧是一只没有痴呆症的健康狗的MRI，右侧是拉尔夫大脑的MRI。两张图像明显不同：拉尔夫的大脑有更多的白色区域。
（图：健康狗大脑（左）和拉尔夫大脑（右）的MRI扫描。拉尔夫大脑的白色部分是随着大脑萎缩而扩大的充满液体的囊。图片来源：《60分钟》）
"所以所有白色都是液体。那是浸泡你大脑的液体。通常应该很难看到，"麦克格拉斯告诉库珀。"在拉尔夫的MRI上，你可以看到他的大脑已经萎缩……当它萎缩时，剩下的就是用液体填充，"麦克格拉斯解释道。
"有什么办法可以帮助拉尔夫吗？"库珀问道。
"目前，就像人类患阿尔茨海默病一样，没有广泛有效的治疗方法，"麦克格拉斯说。
不幸的是，拉尔夫在12月去世了。但在他死后，科学家们能够从他身上学到更多东西。
朱莉·莫雷诺是科罗拉多州立大学的分子生物学家，她帮助进行了12只狗的雷帕霉素药物试点研究，所有狗都显示出痴呆症的迹象。一组狗，包括拉尔夫，被喂食含有雷帕霉素的药丸。其余的则给予安慰剂。
随着这些狗的死亡，莫雷诺检查了它们的大脑。她发现服用雷帕霉素的狗的微胶质细胞较少，而微胶质细胞会产生与痴呆症相关的炎症。
拉尔夫的结果类似。莫雷诺与《60分钟》分享了一张幻灯片，显示拉尔夫大脑中的微胶质细胞明显少于给予安慰剂的狗的大脑。
（图：接受安慰剂的痴呆症狗的大脑图像（左）和拉尔夫大脑的图像（右）。拉尔夫的大脑有较少的微胶质细胞（青色的丝状物），这些细胞会产生与痴呆症相关的炎症。图片来源：《60分钟》）
罗伊一家告诉《60分钟》特别节目，他们很高兴拉尔夫能为衰老科学做出宝贵贡献。
"拉尔夫对任何遇见他的人都会是难忘的狗，但这个对科学的贡献让我们特别为他感到骄傲，"塔拉告诉特别节目。
"作为一个家庭，我们经历过医疗问题和不确定的时刻，有时我们可能永远找不到所有答案。拉尔夫能够为科学做出贡献——参与探索痴呆症的未知领域——对我们来说意义重大，无法用言语完全表达。这给了他的生命一种额外的意义，也让我们感到安慰，知道他将来可能会帮助其他人。"
在与麦克格拉斯的采访中，库珀询问狗主人是否有办法保护狗的大脑健康。
"嗯，更怀疑的答案是我们仍在努力弄清楚，"麦克格拉斯说。"更乐观的答案是……你在人类身上听到的所有事情似乎在狗身上也做着同样的事情。所以保持它们活跃。让它们工作。让它们思考，以及良好的饮食。"
上述视频最初于2026年3月22日发布。由威尔·克罗克顿制作，尼尔森·莱兰德编辑。
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