尽管我们可能并未意识到，但我们的体内存在着许多化学生物标志物，它们预示着我们未来健康状况的发展轨迹。
这些生物标志物对研究人员和医生特别有用。如果能够在典型症状出现之前提前发现某人患特定疾病的风险，那么就可以采取措施来管理、研究或治疗该疾病，甚至可能预防其发生。
在一项全面的新研究中，一个国际研究团队刚刚发现了一种新的早期生物标志物，该标志物在中年时期测量时似乎能够预测老年时期的痴呆症风险。
这是一种名为GDF15的血液蛋白，六项大型队列研究的数据显示，55岁或更年轻时血液中GDF15水平较高的人，在随后的几十年中更有可能发展为痴呆症。
更重要的是，研究人员认为他们知道原因。
[图示] 升高的GDF15水平（深橙色/深紫色线）与痴呆症发作相关，无论是在中年时期(G)还是晚年时期(D)测量。（Blew等，《科学进展》，2026年）
研究人员在发表的论文中写道："我们的结果表明，血浆GDF15可能通过调节代谢途径和神经免疫轴，成为痴呆症风险的早期风险因素。"
这一发现并非凭空而来。先前的研究已经将血液中较高水平的GDF15与晚年痴呆症联系起来。
此次研究的新发现是，这种关联在55岁以下的人群中也同样适用。
该研究分为几个阶段。首先，研究人员汇总了六项独立队列研究的数据，总共涵盖数万人。这些研究在美国、英国、冰岛和日本进行。
除了拥有这些个体的血液样本读数外，研究人员还能获取他们15至25年随访期间的健康记录。这揭示了较高的GDF15水平与痴呆症风险之间的关联。
这种关联在血管性痴呆方面尤为显著，血管性痴呆是由大脑血液供应中断引起的。研究人员暂且将此归因于GDF15在炎症中的作用。
接下来，研究人员应用了一种称为孟德尔随机化(MR)的技术，该技术使用基因模式作为其他事物的替代指标——在本例中，是血液中升高的GDF15水平。
通过整合涵盖数十万人的基因数据集，研究团队发现，具有与较高GDF15水平相关基因变异的人，患痴呆症的风险也更高。
这是证据表明，这种生物标志物不仅是疾病的早期征兆，还可能是痴呆症的驱动因素，因为这些基因与生活方式、环境和疾病无关。
研究人员的工作并未止步于此。在较小的数据集中，他们还查看了脑部扫描和脑脊液(CSF)样本，脑脊液支持大脑和中枢神经系统。
这里也发现了关联：血液中更多的GDF15与脑脊液中更多的GDF15以及大脑萎缩相关——但与阿尔茨海默病相关的有毒β淀粉样蛋白团块无关。
研究人员写道："我们观察到血浆和脑脊液GDF15水平之间存在强相关性，这与循环GDF15可能进入中枢神经系统的可能性一致。"
最后，对实验室中免疫细胞的测试发现了GDF15干扰免疫反应和能量管理的正常生物途径的证据，这可能是GDF15在某些情况下驱动痴呆症的原因线索。
GDF15是人体内各种细胞过程的重要蛋白质，但其主要功能之一是安全地控制免疫系统。例如，研究表明它可以抑制癌症扩散。
要确定这一点还需要做更多的工作，但研究人员认为，GDF15在痴呆症方面可能过度抑制了免疫系统，使大脑变得脆弱。
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未来，我们可能能够利用GDF15既早期发现增加的痴呆症风险，又更好地理解其发展过程。
研究人员写道："这些发现支持循环GDF15作为早期生物标志物的作用——特别是对于血管性痴呆和神经炎症——并确定了它可能驱动痴呆症风险的机制。"
该研究已发表在《科学进展》期刊上。
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