如果在早期给予基因治疗，可以改变出生时患有异染性脑白质营养不良（MLD）的儿童的医疗史。MLD是一种罕见且致命的遗传性神经退行性疾病，会导致患者逐渐丧失行走、说话和互动的能力。这项研究发表在《新英格兰医学杂志》上，表明如果在早期给予基因治疗，可以保留大多数患者的运动功能和认知能力。
该研究由米兰圣拉斐尔医院的临床研究人员Francesca Fumagalli和Valeria Calbi在Alessandro Aiuti的协调下进行。Alessandro Aiuti是圣拉斐尔-Telethon基因治疗研究所（SR-Tiget）的副所长，也是米兰IRCCS圣拉斐尔医院儿科免疫血液科主任，以及Vita-Salute San Raffaele大学的儿科教授。
这种疗法于2020年在欧盟获得批准，并自2022年起在意大利可用并得到报销。它是SR-Tiget 20多年研究的结果，也是Telethon基金会与圣拉斐尔医院和英美公司Orchard Therapeutics的战略联盟成果。Orchard Therapeutics在欧盟和美国持有该疗法的许可。
研究结果
在研究过程中，研究人员使用基于基因矫正的造血干细胞对39名MLD患儿进行了基因治疗，并将结果与49名未接受治疗的患者进行了比较。评估治疗效果的关键指标包括运动技能（如独立行走或坐立的能力）、认知技能（如说话或完成特定测试的能力）和总体生存率。
研究证实，即使在长期观察中，基因治疗也能显著降低所有亚组患者出现严重运动和认知障碍的风险：那些预期在6个月到2.5岁之间出现症状的晚期婴儿型患者，那些预期在2.5岁到6岁之间出现症状并在疾病前驱期接受治疗的早期少年型患者，以及那些在出现轻微症状后接受治疗的早期少年型患者，尽管对于运动症状的效果不如前者明显。
作为研究的第一作者，Francesca Fumagalli和Valeria Calbi解释说：“大多数在症状出现前接受治疗的儿童能够保持行走能力，而对照组的所有儿童在生命的头几年内都失去了这一能力，因为他们要么已经出现症状，要么在诊断时还没有这种疗法。”
“在许多情况下，这些孩子是后来接受治疗的孩子的哥哥或姐姐，他们使我们能够诊断出其弟妹的疾病。我们要强调这些患者家庭的慷慨，因为没有他们，我们就无法如此清楚地了解疾病的自然进展过程，并更好地评估治疗效果。”
“就认知发展而言，我们观察到几乎所有接受治疗的患者都有显著的好处，他们继续获得新的认知技能，而对照组则有严重的认知障碍和完全失去沟通能力。”
根据12年来收集的数据，这些数据证实了基因治疗的积极效果能够长期维持，因此尽早诊断疾病以最大化治疗效果变得至关重要。
“由于研究，我们现在有一种可以改变这种严重且致命疾病进程的疗法，但只有及时干预才有效。”Aiuti说。“这就是为什么尽快进行新生儿筛查以在疾病尚未显现时诊断它非常重要。”
“诊断延误实际上会不可挽回地排除基因治疗的可能性。通常，诊断来得太晚，或者‘多亏’了一个已经确诊但无法治疗的哥哥或姐姐。”
什么是异染性脑白质营养不良？
异染性脑白质营养不良（MLD）是由一种负责代谢特定物质（称为硫酸盐）的基因突变引起的。如果这些物质不能被正确处理，它们会在中枢和周围神经系统中积累。
在最严重的形式中，这些儿童会迅速丧失行走、说话和与周围世界互动的能力：大多数在婴儿期就会死亡，只能接受姑息治疗。据估计，每年全球每10万名儿童中就有1人出生时患有此病。
基因治疗
这种疗法通过一次输注给药，在化疗后为正确的细胞腾出空间，已在欧盟和美国获得批准。适用于尚未表现出临床症状的晚期婴儿型或早期少年型儿童，以及虽然出现了最初临床表现但仍能独立行走且尚未出现认知能力下降的早期少年型儿童。
新生儿筛查MLD
新生儿筛查是一项简单、无创的测试，是主要的公共卫生预防医学项目之一。通过对每个新生儿足跟采集的血样进行检测，可以在早期识别多种遗传代谢疾病，从而进行饮食或药物治疗。
在意大利，得益于第167号法律，自2016年以来，这项测试已在全国范围内扩展到40多种疾病：根据意大利遗传代谢病和新生儿筛查学会（SIMMESN），每年约有350名意大利儿童可以通过这项测试获得救命的诊断。
目前，MLD不在新生儿筛查的疾病之列，无论是在意大利还是在世界其他地方（只有挪威例外）。然而，已有十多项试点研究正在进行中，其中两项在意大利：一项于2023年3月在托斯卡纳启动，由佛罗伦萨Meyer IRCCS医院协调，并得到了Voa Voa Amici di Sofia协会的支持；另一项于2024年7月在伦巴第启动，由Telethon基金会发起，并得到了Buzzi儿童医院基金会的支持，由米兰Vittore Buzzi儿童医院协调。
到目前为止，在这些试点研究中，已经能够在四个儿童中早期诊断出MLD，其中三个在德国，一个在英国，他们获得了早期基因治疗的机会。至于意大利的研究，到目前为止，在托斯卡纳和伦巴第筛查的约5万名婴儿中，没有一例呈阳性。
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