乳腺癌是美国女性中最常见的癌症之一。得益于数十年的基础研究，它也成为最可治愈的癌症之一。然而，有一种特别具有侵袭性的亚型却成为例外，即三阴性乳腺癌（TNBC）。这种癌症占所有乳腺癌病例的10%至15%，并且对年轻女性和非裔美国女性的影响尤为严重。
目前尚无有效的治疗方法，但冷泉港实验室（Cold Spring Harbor Laboratory）的David Spector教授与研究生徐文博的一项新发现为治疗带来了希望，相关成果已发表于《分子癌症研究》（Molecular Cancer Research）期刊。
Spector的研究团队专注于研究一种被称为长链非编码RNA（lncRNAs）的RNA在癌症形成中的作用。他们发现了一种此前鲜有研究、曾被与胃癌相关的lncRNA，也参与了三阴性乳腺癌的发生。这种RNA被称为LINC01235。Spector实验室是在对人类乳腺肿瘤类器官（tiny three-dimensional cancer models）进行RNA测序时发现了LINC01235。
主导该项目的徐文博在审阅癌症基因组图谱（The Cancer Genome Atlas）的数据时，怀疑LINC01235与三阴性乳腺癌之间存在联系。该数据库包含超过11,000名癌症患者的信息。数据分析显示，LINC01235的表达与已知与三阴性乳腺癌相关的乳腺癌基因NFIB的表达呈正相关。
然而，Spector表示，“关于NFIB的信息非常有限，而对LINC01235则几乎一无所知。”因此，团队决定“深入研究”。他们提出了几个关键问题：“它在细胞中如何发挥作用？可能参与哪些过程？我们发现了一个有趣的故事，涉及它在基因组中的位置以及它调控的基因。”
为了验证徐文博的假设，研究团队使用CRISPR技术敲除了癌细胞中的LINC01235。此外，他们还利用反义分子在癌细胞和类器官中将其表达降低。在这两项实验中，他们发现减少LINC01235的生成同时降低了NFIB的表达。当这种情况发生时，三阴性乳腺癌类器官的形成受到抑制。
徐文博解释道：“我们的研究结果表明，LINC01235正向调控NFIB的转录。这调节了NOTCH通路，从而影响三阴性乳腺癌进展中的细胞增殖。”
尽管科学家们还需要更多研究来寻找三阴性乳腺癌的潜在治疗方法，但Spector指出，这些发现突显了非编码RNA在这一探索中的重要性：
“我们的目标是了解细胞功能的机制，以及疾病状态如何接管这些功能，可能是通过上调或下调某种RNA分子实现的。我们的长期目标是尝试找到一种或多种可能最终成为治疗靶点的lncRNA。”
每一个发现都是链条上的一环。因此，LINC01235为这一方向迈出了关键一步。
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