衰老是一个从成年早期开始的渐进、连续的自然变化过程。人们并不会在某个特定年龄突然变老或成为老年人。
传统上，65岁被定义为老年期的开始。你可以在65岁时开始申请社会保障，但这一规定基于历史原因而非生物学依据。
正常衰老指的是随时间推移普遍发生的、渐进且不可避免的生物学变化。这些变化包括头发变白、皮肤起皱、骨密度降低和处理速度变慢等。
这些变化既发生在身体上也发生在心智上。它们发生时，你仍然能够保持独立生活能力。正常衰老与疾病相关的认知能力下降有明显区别。
大多数老年人仍能记住许多普通事物，比如如何唱一首熟悉的歌曲和系鞋带。目前，许多人可以活到90多岁甚至更久，而没有任何明显的认知障碍迹象。他们可能需要更长时间来回忆一个单词或名字，但他们的语言能力、词汇量和推理能力通常可以保持相对完整。
在年龄相关记忆障碍和痴呆症之间，存在一种称为"轻度认知障碍"的状况。
轻度认知障碍
轻度认知障碍是指记忆和思维能力比同龄人的预期水平出现更多困难。超出正常衰老预期的认知能力下降可能源于神经退行性疾病，也可能与维生素缺乏、睡眠障碍或药物副作用等因素有关，这些因素可能使认知衰退具有可逆性。
患有这种障碍的人通常会经历更严重的记忆和认知挑战，导致在日常任务、言语表达方面遇到困难，并容易感到沮丧、混乱和不堪重负，尽管他们仍保持一定程度的独立性。
虽然研究继续聚焦于诊断、治疗和治愈，但相当多的精力已经转向研究可以降低认知衰退风险并延缓其发展的生活方式和环境改变。
投资于预防性健康措施，如配戴助听器，已被证明可以减少由正常生物学衰老导致的脑损伤。《柳叶刀》委员会2024年的一份报告估计，近50%的痴呆症病例是可以预防的。
专家一致认为，体育锻炼、保持社交活跃以及参与认知刺激活动或爱好，可以通过建立"脑力肌肉"或认知储备来帮助预防认知能力下降。这些活动几乎没有负面影响。
如何预防认知衰退
一些经过科学验证的健康生活方式和环境改变可以降低认知衰退的风险。这些建议包括：
保持健康饮食。
尽可能定期锻炼。出汗有益大脑健康。
如果你没有工作或社交活动，考虑参与某些活动以获得社交和智力刺激。
如果身体或心理出现异常，尽量获得最好的医疗护理。与医生沟通，要求调整可能影响认知的药物。
矫正即使是轻微的听力或视力损失。由于年龄相关的感官变化导致的大脑活动减少，可能会加速脑萎缩，并增加认知衰退和痴呆症的风险。
解决睡眠问题。如果未经治疗，它们可能会导致认知衰退并影响大脑的恢复能力。
适度饮酒或戒酒，停止使用烟草产品。
减轻压力。
优先考虑健康习惯将对未来的认知衰退发生率产生可衡量的影响。对大多数人来说，随着年龄增长，保持一般健康需要付出更多努力。越早养成这些健康习惯越好。积极主动地确保你在衰老过程中拥有最好的生活。
爱丽丝·帕克斯顿（Alice Paxton, M.Ed., CDP）是Paladin Life Care的创始人兼首席执行官，该公司为弗吉尼亚州、马里兰州和哥伦比亚特区的老年人和残障人士提供护理和倡导服务。
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