梅奥诊所研究人员发现某些老年人具有“免疫青春”——这一由梅奥团队提出的全新术语，指代60岁以上人群仍保持年轻活力的免疫系统。
梅奥诊所新闻网络报道，“免疫系统本应保护人体免受感染和疾病侵袭。但随着年龄增长，这种保护能力会减弱。”梅奥诊所风湿病专家兼临床科学家康妮莉亚·韦安德（Cornelia Weyand）医生解释道。她作为主要作者在《自然·衰老》期刊发表的评论论文中指出：“我们正在研究为何某些个体的免疫系统具有‘青春之泉’，我们希望从他们身上获得启发。”
韦安德博士的研究团队在100多名赴梅奥诊所治疗大动脉炎（包括主动脉发炎的巨细胞动脉炎）的年长患者中，发现了这种细胞层面的青春之泉现象。研究人员在这些患者的病变组织中发现了一类特殊的免疫细胞——干细胞样T细胞。这些免疫细胞的行为类似于年轻干细胞，通常能促进再生和修复生长，但在本案例中却扩散了疾病。此前该团队已在人体中发现过这类自身免疫性干细胞。
“我们观察到这些患者尽管年过六旬甚至七旬，但他们的免疫系统却非常年轻。然而这种青春活力的代价是自身免疫性疾病，”韦安德解释道，“当免疫系统错误攻击健康组织和器官时就会发生自身免疫反应。”
此外，研究人员发现调控免疫系统的免疫检查点抑制剂未能正常工作。梅奥诊所衰老研究专家约格·戈伦齐（Jörg Goronzy）医生补充道：“与人们普遍认知相反，免疫系统随年龄同步老化具有积极作用。我们必须权衡维持免疫青春的代价，这种代价可能导致自身免疫性疾病。”
研究人员认为，免疫老化是免疫系统为防止自身免疫病而进化出的精妙适应机制。目前他们正在开发新型诊断测试，用于检测携带高数量免疫干细胞的患者和健康人群，这些人可能在晚年有更高的自身免疫疾病风险。这项研究属于梅奥诊所“预防医学”计划（Precure initiative）的一部分，该计划旨在开发预测和干预疾病生物过程的工具，在疾病发生或进展为复杂难治状况前进行干预。
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