几十年来，科学家们一直在试图识别成年人早期记忆损伤的迹象，以期筛查或延缓认知能力下降的发生。一些临床医生认为，重大性格变化（例如神经质增加）可能是阿尔茨海默病和其他类型痴呆症的早期信号。
但一位社会学家对这些临床医生提出了质疑。
在最近发表于《科学报告》（Scientific Reports）的一项研究中，北亚利桑那大学的社会学副教授Katsuya Oi发现，重大性格变化可能由多种原因引起，并不一定预示记忆障碍。
“临床医生开始研究性格变化与记忆障碍之间的关系，我明白为什么——这是一种便宜而快速的方法来寻找阿尔茨海默病的迹象，”Oi说。“研究结果令人兴奋，但如果忽略所有可能导致性格变化的其他因素，如失去亲人、工作压力、家庭压力、身体变化等，这些发现可能会产生误导。”
在这项研究中，Oi和他的同事、宾夕法尼亚州立大学的Cleothia Frazier利用2006年至2020年间进行的健康与退休研究数据，分析了超过12,000名50岁以上美国人所谓的“五大性格特质”（神经质、开放性、外向性、宜人性和尽责性）的变化情况，以及这些变化与生活压力和记忆障碍的关系。
他们的发现既令人惊讶又复杂。平均而言，无论是有记忆障碍还是没有记忆障碍的老年人都表现出所有五种性格特质的小幅但显著下降。这一模式与现有研究一致，即随着年龄的增长，人们的性格特征趋于减弱，社交和情感活动也逐渐减少。
然而，Oi指出，一些个体表现出更大的性格变化。有些人表现出情绪调节能力下降，暗示神经质增加；另一些人在规划和实现长期目标方面遇到更多困难，暗示尽责性下降。
令研究人员意外的是，这些变化主要不是由记忆障碍驱动的，而是与生活压力密切相关。失去亲人、经济困难或健康问题等压力事件解释了八年内神经质变化的25-35%。
Oi表示，临床医生开始将性格变化与记忆障碍联系起来，因为这种方法被证明是一种便捷且有前途的大规模筛查潜在阿尔茨海默病病例的方式。但他和Frazier的研究结果质疑了性格变化在晚年生活中究竟有多大程度上预示着认知障碍。
“我们并不是否认神经质增加与痴呆症或阿尔茨海默病早期阶段之间的关系，”Oi说，“我们只是首次指出，并非所有表现出神经质增加的老年人都处于认知衰退的早期阶段。生活中有很多事情会影响我们的大脑和性格。每个人都知道，在压力下很难像自己所期望的那样表现。”
对于Oi来说，研究结果强调了减少社会压力的重要性。这始于解决不平等问题，因为多项研究表明，面临贫困、歧视或健康问题的人承受着不成比例的压力。
“想象一下，为了维持生计工作到70岁或80岁，或者因医院账单而失眠。”Oi说，“这些不人道的压力不仅影响日常生活，还会增加认知衰退的风险。要减少压力，我们需要解决系统性不平等问题。”
Oi建议医疗专业人员在得出痴呆症结论之前，应与患者及其护理人员一起评估观察到的性格变化的背景。无论这些变化是否病理性的，人们通常对自己身上的变化并不自知。
综合性的认知健康方法不仅对于早期筛查和检测至关重要，还能够延缓障碍的发生。如果压力导致人们感到不像自己，那么应该首先解决这个问题，而不是性格变化本身。
“性格变化表明某种动荡正在发生，生活与自我之间存在某种紧张关系，”Oi说，“这可能是阿尔茨海默病或痴呆症，也可能是其他原因。如果不加以检查，这些其他原因也可能变得具有临床意义。”
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